- Под ногами не путаться. И не лезть ни во что. И еще... Мар, если что, постарайся удержать Вэла, ладно?
- Ты как себе это представляешь?
- Придумай что-нибудь. В крайнем случае - прострели ему лапу. Или ногу, если он решит обернуться.
- Даже так?
- Даже так. Хочешь, я тебе письменное разрешение напишу?
- Таисс, а ты не подумала, что он мне этого никогда не простит? Что ты сейчас заставляешь меня идти против друга, с которым у нас двести лет на двоих.
- Я прошу тебя помочь мне сохранить жизнь возможному королю Северного Престола, - по слогам проговорила ведьма.
Граф оборвал уже летящую с языка следующую фразу.
"Высокие, девочка, да ты смирилась..."
Уже за одно это можно было и простить, и сделать многое. Даже то, о чем просила королевна.
- Ладно, Таисс. Я согласен. Если что, буду стрелять по лапам.
- Только не промахнись, - как-то невесело пошутила дрида.
Все изменилось незаметно, Таисс, как ни следила, не смогла заметить поворотный момент. Мир остался прежним, но теперь важны были совершенно другие вещи.
- Доброе утро, Страж, - прошептала девушка в огонь. - Добро пожаловать.
Если бы королевна легла спать, Лао без труда полностью завладел бы ею, а так есть шанс отстоять "слезы и сопли".
Ветер принес с собой новые запахи: гниль, тлен и магия. И как это она не заметила раньше? "Аромат" настолько яркий, что хоть нос зажимай. Храм некромантов, одним словом. Теперь можно не опасаться метели - с пути они точно не собьются.
Очнувшись от мыслей, Таисс поняла, что уже несколько минут пытается снять с пальца кольцо. Освободиться. Перестать быть кому-то что-то должной, пусть речь и шла всего лишь об ответе "да" или "нет". Страж не признавал любви, считая ее проявление всего лишь досадной помехой. А для королевны "помеха" была единственным шансом остаться. Нужно что-то, что удержит, не даст сорваться.
"Вэл, солнце мое, как же мне тебя не хватает..." - тоскливо подумала девушка, заставляя руки оставить кольцо в покое. Все-таки теперь оно в первую очередь шанс выжить, а уж потом знак обручения и так далее.
Стало жарко. После некоторых колебаний ведьма все-таки развернула одеяло и сняла с себя полушубок. Со стороны наверняка выглядело дико, даже если принимать во внимание согревающий контур. Но задыхаться и чувствовать, как рубашка противно липнет к телу, не хотелось. Еще бы волосы обрезать...
"Стоять! Хватит! Лао может хотеть, что угодно, но ты это ты! И идти на поводу - это не лучшая затея! Даже у самой себя!"
Вдох на десять, выдох на тринадцать. Вдох... Главное - это найти ту тонкую грань, на которой нужно остановиться. Равновесие между Таи и Стражем, компромисс между собой и... собой.
Вдох на десять, выдох на тринадцать. Вдох... Ладно. Найдем, придем, договоримся, в первый раз, что ли?
Мирро тихо подошел, лег рядом, прижался к ногам.
В чем дело, Таи? - беспокойство замешанное на непонимании. - Ты решила превратиться в одну из Льёрд?
А что, это выход. Северные Ведьмы предлагали, а кому еще бороться с огнем, если не льду? Ветру? Не-е-ет...
Таисс пристально проводила взвившийся к небу лепесток пламени и наклонилась к волку, зарываясь пальцами в густую шерсть.
"Ты не удержишь меня, Мирро... - горькая мысль жгла невыплаканными слезами. - Ты не Вэл, ты не удержишь..."
- Ты торопишься? - снег взметнулся к черному ночному небу, зашелестел тихим женским голосом.
Лошадь, полудохлая серая кляча, поднялась на дыбы, да так ретиво, что наездница чуть не рухнула на землю. Кое-как справившись с животным, женщина огляделась. Не обнаружив никого, с кем можно было разговаривать, она вновь натянула поводья.
- Ну куда же ты, Метель, сестренка? - ласково прошелестел голос. Уже другой, но чем-то неуловимо похожий. А сильный рывок уже выкрутил ремень из рук. По спине побежали мурашки.
- Ты кто?! Что тебе нужно?! - крикнула Зейнара в снежную пустоту.
- Мне? - снег взлетел стеной и в мечущихся вихрях отчетливо проступила женская фигура. Проступила, улыбнулась зловеще, шагнула в сторону, а на ее месте уже стояла другая, а за ней еще и еще. - Или мне? Или мне?
Не нужно было родиться на севере, чтобы понять, кто ведет этот снежный хоровод. Льёрды, Ведьмы Севера. Зейнара зажмурилась. А ведь все было так близко! Ведь казалось бы, что может быть сложнее, чем вырваться из Таркриса, королевской тюрьмы? Что еще может встать между ведьмой и ее мечтой? Помешать заполучить, наконец, силу Стихии?
- Чего вы хотите? - тихо повторила Зейнара.
- Ты назвалась Метелью, - с легким сочувствием проговорила одна из сестер. - Значит, ты наша.
- Одна из вас?
Страх сменился восторгом: кто здесь сильнее ведьм, хранящих Север? Что может быть заманчивее, чем войти в их хоровод, получить их Силу!
- Нет, наша! - жестко поправила другая. В лицо дохнуло леденящим морозом, словно и не висел на шее амулет, дарящий тепло. Лошадь снова взвилась на дыбы, и на этот раз всаднице не за что было ухватиться. Удар о землю оглушил, заставил вскрикнуть от боли.
А когда звезды над головой перестали плыть пятнами, оказалось, что это вовсе не звезды, а лица сестер. Холодные и безучастные.
- Спи, Метель, - сказала одна из Льёрд, а может, и все они хором. - Сон приносит покой.
- Нет... - губы едва шевелились. Кажется, она сломала позвоночник.
- Спи, - повторили ведьмы, вытягивая руки вперед. С их белых, холеных ладоней начали падать белые лепестки огня.
Медитация превратилась в сон, странный и тягучий, как сироп из неотвязки. И пробуждение вышло ему под стать: с головной болью, нежеланием двигаться и неподъемными веками. И еще духотой - даже после того, как Арлес убрал контур, дышалось королевне тяжело. Снять куртку, что ли?
- Что-то случилось? - граф придержал коня, остановился рядом с ведьмой.
- Пока ничего... - рассеянно отозвалась Таисс, расстегивая куртку. - Мне жарко.
- Ты шутишь?! - Мар одарил девушку взглядом лекаря, который даже не знает, какой диагноз поставить. - Я, конечно, верю, что ты огонь-девушка, но не до такой же степени!
- До такой, - с тем же равнодушием парировала королевна, засовывая куртку в сумку.
- А защита как? - тут же присоединился Арлес. - Если куртку сняла, то хотя бы рубашку заговори!
- Какого демона? - поинтересовалась дриада, но окончание вопроса утонуло в трехголосом "Та-а-а-и-и-с!", одно из которых было приправлено изрядной дозой телепатической мольбы.
Если бы я мог, я бы сам повесил на тебя побольше щитов, - добавил Велен.
Если бы я могла, я бы оставила тебя дома, - в тон ему огрызнулась ведьма. А потом добавила: - Здесь кто-то совсем недавно прошел, а потом следы как будто сами исчезли, тебе это не кажется странным?
Насколько недавно? - волк внимательно принюхался.
Не раньше вчерашнего полудня. Как раз перед снегопадом.
Тогда почему "как будто сами"? Снегом занесло.
Вэл, вот скажи мне, ты что-нибудь чувствуешь? - тоном "Высокие, как мне надоело объяснять примитивные вещи!" спросила Таисс.
Не-ет... - после некоторой паузы заявил ар-принц. А потом уже уверенно добавил: - Точно нет. Ни-че-го. И это действительно странно.
А ведь это был кто-то давно мертвый, - "обрадовала" жениха ведьма.
Быть этого не может! Следы нежити так просто не убрать!
Если только ты не обладаешь какими-нибудь неординарными способностями в области некромантии. И знаниями, как эти способности применить.
А ты откуда про этого мертвеца-путешественника знаешь?
Знаю. Сегодня, Вэл, я очень много знаю.
Например, то, что опередивший их мертвец шел из самого Лимара, пешком, но без остановок, потому и обогнал.
Или то, что где-то Льёрды взяли очередную свою жертву, чью-то жизнь, неудачно попавшую в снег. А значит Север еще какое-то время будет под надежной защитой. И доживет до весны.