– Безумец, - пробормотал он себе под нос. - Настоящий безумец времени перемен.
Женщина приближалась медленно и следом за ней шел Хаос. Девятое небо, его белый туман, сейчас остро пахнущий дымом, усталые духи и демоны - все исчезало в пустоте.
"Почему? - подумалось Таисс. - Неужели Ардара все-таки сгинет в Хаосе?"
И почти сразу же возник новый вопрос:
"А что такое Хаос? Так ли это ужасно? Ведь он основа основ".
– Ты права, девочка моя, - неожиданно женщина оказалась совсем близко. - Хаос несет в себе ужас только для тех, кто боится.
– Я ничего не боюсь, - привычно огрызнулась Таисс. И поняла, что тоже стоит в пустоте, мягким одеялом тьмы окутывающей и ее, и женщину напротив, и высокую стрельчатую арку ворот в дюжине шагов впереди.
– Я знаю.
И тут ведьма наконец-то сумела разглядеть лицо собеседницы.
– Мама!
Губы Иссилены изогнулись в виноватой улыбке.
– Прости, девочка моя…
Все-таки Создательница. Сердце екнуло от боли разочарования. Но девушка быстро справилась с собой.
– Наворотили мы дел, да?
– Да, - Создательница фыркнула. - Но ведь справились.
– С твоей помощью.
– Нет, девочка моя. Ты все сделала сама. Ты сильная.
– Смеешься, да? - горько ухмыльнулась девушка. - Я бестолковая! Без твоих подсказок меня бы убили уже дюжину раз!
– А вот и нет. Ты прекрасно обходишься и без меня.
– В каком смысле? - подозрительно уточнила Таисс и осеклась.
В последнем бою она дралась одна, сама за себя. Ардара молчала, а ведь еще совсем недавно, еще в драке с волками Таисс была оружием в руках мира!
– Видишь, ты сама все поняла. Пришло твое собственное время, девочка моя. Я дала тебе все, что могла.
– Но я… - ведьма чувствовала, что происходящее навсегда изменит ее жизнь. - Нет, пожалуйста…
– Да, - Ардара была непреклонна. А Иссилена грустно улыбалась. - Ты должна понять, кто ты, найти свое место в жизни. Найдешь - и мы встретимся снова.
– Место в жизни… - эхом отозвалась девушка. - А где оно, это место?
Создательница пожала плечами.
– Ты должна выяснить это самостоятельно.
Таисс опустила голову, пытаясь сдержать подкатившие к горлу слезы, но не выдержала и бросилась на шею матери.
– Мама…
– Я горжусь тобой, доченька, - Иссилена ласково погладила ведьму по голове, потом расцепила ее руки и, отступив на шаг, вытерла со щек дочери соленые дорожки.
И исчезла.
Муирэ с удивлением обозревала нежданного посетителя. Тот стоял, гордо вскинув подбородок, посреди сплетения паутинок, и пространство чужих жизней обвивало его легкой дымкой.
– Мы же спасли тебя, Северный Ветер, чего еще ты хочешь?
– Я хочу спасти Таи, - твердо заявил гость.
– Да? - Третья снова метнула катар-диск, обрезая чью-то паутину. - И каким образом?
– Я предлагаю себя вместо нее.
– Смело, - по достоинству оценила Муирэ. - Но глупо. Чтобы она тоже прибежала ко мне, требуя вернуть тебя, и разнесла все тут в клочья? Нет уж, Северный Ветер, придумай что-нибудь получше.
– Катар-диск, - вторая попытка. И твердость из голоса никуда не делась. - Моя жизнь и катар-диск в придачу.
– О, как интересно! Откуда у тебя моя вещь? - богиня подошла поближе. - Только честно!
– Твоя вещь чуть не убила меня около месяца назад. А как она оказалась в поднебесном мире, я не знаю.
– Не врешь? - богиня внимательно вгляделась в глаза Северного Ветра. - Не врешь, вижу… Что ж, мы договорились.
Третья протянула руку, принимая завернутый в ткань катар-диск. Обертка тут же рассыпалась в пыль, а смертоносное лезвие, очутившись в руках хозяйки, наполнилось тяжелой, ничего хорошего не обещающей тьмой.
Северный Ветер глубоко вздохнул и закрыл глаза. Действительно, успел, стал настоящим, чтобы… умереть. И почему он ни капли не жалеет? "Не опоздать" в этот раз значило совсем не "добежать вовремя". Успеть измениться, успеть обнаружить самого себя глубоко внутри, обнаружить, опознать и выпустить. Снова стать Ветром. И он успел. А все остальное может катиться в Хаос.
…Диск с тихим шипением разрезал воздух, прерывая жизнь…
– Ну, и что ты стоишь, как дурак? - Муирэ подбросила вернувшееся оружие на ладони. - Иди-иди, Северный Ветер, ты, все-таки, не мертвый пока, чтобы безнаказанно тут торчать. Свою жизнь ты отдал, но сейчас она мне совсем ни к чему. Когда понадобится - тогда и поговорим.
– Поздравляю, - Кариот стоял рядом, а Таисс опять упустила момент его появления. Одежда, руки и лицо бога были в бирюзовой крови - не поймешь, где его, где чужая.
– Поздравляю, - усталым эхом отозвалась ведьма. Истинное Пламя уходило, оставляя после себя пустоту. Начала чувствоваться боль.
– Это был красивый бой. Ахей оказался прав.
– А ты сомневался?
– Были моменты, - честно признался бог. - Я бывал уверен, что вот теперь ты точно пошлешь нас всех в Хаос.
– А у меня разве не было оснований?
– Были. Но ты выиграла.
– Я обещала Ахею.
– Мне тоже.
Lao Verrani слабо улыбнулась, но тут же снова посерьезнела.
– Ты тоже кое-что мне обещал.
– Мы спасли его. С ним все в порядке, даже травм серьезных нет. Володай не лишился наследника.
– Я не об этом… ЧТО?!
– А ты так и не поняла, кто был твоим Хранителем? Велемир Свёль-Рег принц Северного Престола, он же капитан Северный Ветер.
Узор из цветных стеклышек сложился окончательно. И слишком юный внешний вид ведьмака, и аристократические замашки, и "Это мои цвета!". И даже имя странное, от руны "Veli", что значит "Повеливать"… Веле-мир - повелитель мира…
– Он от меня отказался.
Только тут Таисс поняла, что они остались одни. Демоны, боги и духи уже ушли с поля битвы. Тянуло дымом.
– Я его ненавижу!
– Кто бы сомневался, - передернул плечами бог. - Жаль, но нужно заканчивать нашу поучительную беседу. Место Lao Verrani здесь, но тебе придется вернуться в поднебесный мир.
– Почему?
Кариот не ответил.
В воздухе носился тот острый и свежий запах, какой бывает после грозы или магического взрыва. Солнечный свет резал глаза даже сквозь опущенные веки. Таисс прикрыла лицо локтем более-менее здоровой руки и попыталась хоть как-то справиться с шумом в ушах.