– Ну и? - перестав пинать своего мучителя, девушка перешла к злобному ехидству. - Долго же тебе придется меня нести, Хранитель ты мой ненаглядный!
– Ничего, не устану, - жизнерадостно парировал он. - Не такая уж ты и тяжелая! Будешь висеть на дереве, а я тебе даже воды не дам, пока не признаешь, что была не права!
– Ага, - гаденькая ухмылка, - Ты будешь под деревом сидеть, а я тебе на макушку плевать!
– Пить еще быстрее захочешь!
– Не захочу!
– Куда денешься? - маг взбодрился. - О, деревце! Отличненько! Готовьтесь просить прощения, госпожа! Жалобное поскуливание и лобзание сапог тоже подойдут!
Для проверки подергав нижний сук, так удачно растущий параллельно земле, маг ухватился за ветку повыше, подтянулся, упираясь ногой в ствол, и бережно сгрузил с плеча свою ношу.
Ноша честно проболталась для виду на суку, потом подтянулась на руках и забралась на "вешалку" верхом.
– А если бы ты нарвался на стражу? Стали бы они выяснять, имеешь ты право таскать меня аки куль с мукой? Правильно, не стали бы!
– Разобрался бы! - весело отмахнулся ведьмак, не рискуя, впрочем, подходить близко к дереву. - Ничего бы они мне не сделали.
– Ха-ха! Какие мы оптимисты!
– Есть немного. Так как насчет прощения попросить?
– Обойдешься! - Таисс огляделась, узнавая знакомые места. Потом ловко спрыгнула, приземлившись на полусогнутые ноги и правую руку. Сделала шаг к темнеющему впереди трехэтажному дому с плоской крышей. Снова обернулась. - Ты решил простоять тут до утра?
Велен отрицательно покачал головой и шагнул следом.
Интересно, узнала ли крикунья, в кого попыталась запустить ночным горшком? Вряд ли. Если то, что слышал володаец о таханцах, хоть на одну шестую часть правда - хозяйка простыней отдала бы Шельме все свои немаленькие запасы, включая то белье, что было в этот момент на кровати. А затем бы целые обозы потянулись к императорскому дворцу.
Маг беззвучно ухмыльнулся, представив себе выражение лица Его Императорского Величества.
Возле самого здания дриада притормозила, и принялась искать что-то на земле.
– Здесь же была… Неужели убрали? - пробормотала она, задумчиво почесывая нос. - А!
На тусклый свет Луны была извлечена сомнительного вида лестница, достаточно длинная, чтобы по ней можно было выбраться на крышу. Таисс попрыгала на первой ступеньке, довольно кивнула и быстро начла карабкаться наверх.
Дом был самым крайним, за ним высилась только городская стена, с крыши практически не заметная. А за стеной расстилалась степь, огромный зверь с пепельной шкуркой, прикорнувший после жаркого дня. Маленькие - не пустыня, все-таки - барханы едва заметно вздымались и опадали, создавая впечатление, будто степь дышит. До ближайшего оазиса - скакать и скакать, отсюда его даже не видно, а заросли низких колючих деревьев темнели на самом горизонте. Пыль, по-прежнему висящая в воздухе, на время потеряла свою навязчивость и уже не скрипела на зубах.
– Вверх посмотри, - шепнула дриада. Велен обернулся, недоуменно смерил взглядом хранимую, вдруг вздумавшую поваляться на не слишком чистой крыше и поднял голову.
Воздух исчез. Он просто перестал существовать. Исчез ветер, исчез город, исчезла степь… Боги, как же он мог прожить все эти годы не зная, что в мире бывает такая красота!
Маг сначала сел, а потом улегся на спину, закинув руки за голову. Мир завертелся вокруг, мигая такими близкими и ласковыми звездами. Белый Дракон сиял, казалось, в дюжине шагов от крыши.
– Ох… - вот и все, что смог сказать володаец по поводу увиденного. Звезды-глаза Ардары здесь были раз в шесть больше, чем в его родном Лимаре. - Это… Это же невозможно!
– Возможно… - шепнула Таисс, подставляя лицо нежным лунным лучам. Ночная странница здесь тоже была огромной и бледной, как кожа северной красотки. - Здесь все возможно…
Здесь все возможно…
Все возможно…
Возможно…
Все…
Велен задержал дыхание, чтобы на выдохе не упустить скользнувшую в голове мысль.
Здесь все возможно…
Нужно просто поверить, отпустить на свободу даже не своего шэрха, а самого себя, забыть о богах, о демонах, о мире, чтобы… Чтобы принять правильное решение.
Маг улыбнулся уголками губ. Боги, как же все просто… Выход найдется, обязательно найдется, нужно только немного подумать. Ведь он же где-то рядом, вот только где… Парень поддался совершенно детскому желанию, вытянул руку, словно сжимая в кулаке одну из звезд созвездия Рыси. Ничего не изменилось, конечно же. Звезда так и осталась на небе, а в линиях ладони на короткий миг застыла горечь утраты. Утраты того, чего у тебя никогда не было и уж точно не будет. Самая горькая из возможных.
"Рысь. Запах горьчцев. Неужели я сумею вот так вот просто отпустить тебя, сумасшедшая ведьма? Неужели сумею простить себя за это?"
– Попробуй еще раз, - шепот звучал громче колокольного набата.
– Что? - маг повернул голову и столкнулся с неожиданно пристальным взглядом.
– Попробуй еще раз, - повторила Таисс. - Это ведь просто… Просто дай себе шанс.
Просто дай себе шанс…
Это звучал совсем как "дай нам шанс". Велен зажмурился. А потом снова протянул к небу руку.
Таисс с легкой улыбкой шевельнула пальцами, временно замещая Логрэ иллюзией чистого неба и зажигая в кулаке своего Хранителя маленький белый огонек. Иногда так просто исполнить заветное желание…
– Теперь у тебя есть Кисточка.
– Есть что? - переспросил маг. Кажется, сегодня он был малость не в себе. И неудивительно: впервые увидев ночной Хатиш, Таисс сама дня три ходила как пришибленная.
– Логрэ… Ну… Loherge're. Кисточка левого уха Рыси. Мы так называем эту звезду.
– А… - Велен аккуратненько приоткрыл кулак, зачаровано наблюдая, как сквозь пальцы льется загадочный звездный свет, а потом перевел взгляд на небо, где послушно темнела свеженаведенная иллюзия. - А она… Настоящая?
Можно было бы и самому проверить, но почему-то не хотелось.
– Она твоя. А значит такая, как ты захочешь, - мягко ответила девушка. - Этот мир такой, как ты захочешь.
Как ты захочешь…
– Значит настоящая.
– Конечно. Отпусти ее.
– В смысле?
– Ты ведь хочешь, чтобы она светила для тебя. Отпусти Loherge're. Смысл держать огонь в клетке?
Он в последний раз задержал взгляд на сияющей звездочке и разжал руку. Логрэ прощально вспыхнула, и, когда Велен проморгался, Рысь уже обрела "пропадашку". А сердце володайского мага - неожиданную теплоту.
– Знаешь… Ты вредная, ты похожа на злого маленького ребенка, ты иногда делаешь очень больно, но… Спасибо тебе… Правда, спасибо.
Ему показалась эта улыбка? Слишком ласковая, чтобы быть настоящей.
Но убедиться в своей догадке маг не успел. Таисс поднялась на ноги и протянула ему руку.
– Пойдем.
– Куда? - уходить с крыши мучительно не хотелось.
– Я хочу в степь, за стену. Пойдем. Здесь поблизости есть тайный ход, единственный.
– Почему единственный? - рассеянно уточнил Велен.
– Потому что остальные Ранхаш заделал. Не без моей помощи. А этот я оставила. Для личного пользования, так сказать. Ну пойдем же!
Пришлось подниматься на ноги, спускаться вниз, каждое мгновение рискуя сверзнуться с лестницы из-за банальной невнимательности, потом идти куда-то, потом наблюдать, как девушка несколькими неуловимыми движениями приводит в действие тайный механизм, потом…
Степь действительно была живой. Теплой, ласковой, дышащей… Она вздыхала под ногами, недовольно вздрагивала, если маг или ведьма оступались, осыпалась дюжинами дюжин серых песчинок. Здесь небо было еще красивее и еще огромнее, оно обнимало весь мир своими черными крыльями.
– Ты слышишь музыку? - неожиданно спросила Таисс.
Он осмотрелся, прислушался… Нет, ничего, только серый песок и звезды. И глаза, мысли…