– Вы можете изложить свое дело старейшине рода Гроу'Эхо, дочь Серебряных Рощ.
Дриада с трудом сдержала удивленное "Что?!" Можно подумать, это она заварила всю эту кашу и вытянула под уже припекающее солнце всю общину!
– Как зовут тебя, дитя? - с достоинством поинтересовался элло. Ну да, разница в возрасте у них, конечно…
– Я Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя, - представилась ведьма. - Я дочь Иссилены д'Орвелин и внучка Тиалии Мудрейшей. Сегодня ночью одним из членов вашего рода на меня было совершено покушение. Неудачное, как видите, - Таисс пристально взглянула в глаза Элере, стоящей за спиной отца. Эльфийка отвела взгляд, не выдержав пляски Темного Пламени. - И я требую от своего имени и от имени моего рода, чтобы виновный понес соответствующее наказание.
После этих слов вокруг стало поразительно тихо и просторно. Эльфы словно по команде отодвинулись на три шага от главных действующих лиц предстоящего суда. Кроме Элеры возле элло остался стоять еще и эльф, которого можно было бы назвать подростком… серебряная диадема в виде одной розы, прижимающая светлые волосы, без слов говорила о его статусе: чара, второй ребенок старейшины. Оказывается, у Элеры был младший брат.
– Ты выдвигаешь серьезное обвинение, - неторопливо ответил элло. - Есть ли на площади тот, против кого ты выступаешь, Рысь, дочь Иссилены?
– Да, - Таисс снова пристально посмотрела Элере в глаза и четко, почти по слогам произнесла: - Эдди-чара рода Гроу'Эхо.
Повисла пауза. Никто из эльфов, кроме, разумеется, элло-и, не ожидал, что ведьма замахнется так высоко.
– Бред! - выдавила из себя побледневшая эльфийка. - Наглая ложь!
Старейшина поднял голову и недрогнувшим голосом спросил:
– У тебя есть доказательства, хранительница?
Дриада вытащила из куртки стрелу.
– Эта стрела чуть не убила меня, - Таисс с силой воткнула ее в землю у ног элло. И протянула ему же колчан: - А это имел при себе несостоявшийся убийца. Надеюсь, все присутствующие в силах досчитать до семи.
Старейшина помрачнел и вопросительно взглянул на дочь.
– Это еще ничего не доказывает! - взвизгнула та. - Стрелы у меня украли!
"Скажи ей про след Силы", - подсказала Ардара.
Ведьма не особенно понимала, с чего бы это создательнице вмешиваться, но подсказкой воспользовалась.
– К тому же это именно ты наложила на того эльфа заклинание, не так ли?
– Доказательства?! - поведение Элеры стало совсем уж безобразным.
– Есть след Силы, - ответил вместо дриады элло-и. - Мы можем сравнить его с твоим. Прямо сейчас.
– Да сравнивайте, сколько угодно! - окончательно взвилась эльфийка. - Это все сплошная клевета!
Таисс одарила ее еще одним оценивающим взглядом.
– Сила не врет.
– Это врет не Сила, а ты! Не знаю как, но тебе удалось подделать мой след! Lanna-Soren! Прямо сейчас, если не боишься!
Эльфы вздрогнули. Ведьма удивленно вздернула левую бровь. Решение Крови? С эр-эль?
"Ну вот и скажи мне теперь, Создательница, ты этого добивалась?" - мысленно поинтересовалась девушка.
Вдруг кто-то мягко и нервно коснулся ее плеча.
– Таисс, по правилам ты можешь поставить в круг вместо себя любого, - прошептал Нэр. - Я пойду.
– И что ты сделаешь? Нэр, ты лучник.
– В фехтовании лучше эр-эль только вампиры! Таисс!
– Забудь.
Ведьма снова обернулась к бледной и, кажется, напуганной тем, что натворила, Элере. И поняла, чего именно хотела Ардара. Уж очень красиво смотрелись вместе стела с Авал то Рона и медальон, висевший на шее эльфийки. Даже странно, что Таисс сразу же его не заметила.
"Что ж, раз так, значит, будем драться" - подумала девушка. И гордо вскинув подбородок произнесла:
– Я принимаю вызов, эдди-чара.
– Что ж, - тихо подытожил старейшина. - Пусть кровь решает.
– Пусть кровь решает, - повторил элло-и, а потом так же тихо добавил, обращаясь к небу, что и брошенный вызов, и его принятие засвидетельствованы Силой, так что противникам никуда теперь не деться.
Таисс коротко поклонилась, подхватила ласкайла под локоть и потащила прочь из толпы, к высокому дереву.
– Значит так, ты сейчас прекращаешь корчить из себя карася на солнцепеке и быстренько рассказываешь мне, что начинает происходить на площади, - твердо и быстро заговорила она, когда убедилась, что никто кроме Роса их не слышит.
– Ты понимаешь, во что ввязалась?! - Нэр начал нервно наматывать прядь волос на палец. - Таисс, дурное ты дитя природы! Тебе уезжать отсюда нужно немедленно!
– Нэр, бегство уже ничего не решит. Да, я этого не ожидала и не хотела, но ты же слышал слова элло-и, нам никуда от поединка не деться. Так что лучше все решить сразу. Все. Закрыли тему. Теперь расскажи мне, что сейчас делает элло-и?
– Готовит купол, блокирующий магию на территории круга.
– Этот купол работает на все виды и типы заклинаний?
– Он вообще делает использование Силы невозможным. Что еще тебя интересует?
– Оружие.
– Эльфийские ритуальные зеркальца. Таисс, ты хочешь сказать, что приняла вызов не зная, на чем предстоит драться?! А если бы пришлось на гномьих кистенях?!
– Ну, на кистенях, так на кистенях… - равнодушно пожала плечами Таисс, чем привела Нэра в бешенство, а Роса заставила расхохотаться. - Тем более что у меня-то зеркальце и есть. Ритуальные мечи чем-нибудь отличаются от обычных?
– Декором. И они изящнее стандартных… Хотя твой тоже меньше обычного, так что этот будет тебе самое по руке. Не обольщайся, Элере тоже.
– Ладно, - Таисс тряхнула головой, расчесывая пальцами волосы, и разбирая пряди на две половины, чтобы заплести косички. - Будет проблема, будем решать.
Нэр понимающе кивнул и без слов отошел в сторону, давая ведьме возможность сосредоточиться на предстоящем поединке. Дриада еще раз взглянула на площадь. Эр-эль сбились в кучу возле мерцающего и переливающегося на солнце купола величиной в обычную арену для боя. Элеры нигде видно не было, наверное, убежала плакаться папеньке в подол из-за отсутствия у элло жилетки. Таисс села на землю и закрыла глаза.
Вдох на десять, выдох на тринадцать.
"Отбрось эмоции, девочка".
"Я этого не хотела".
"Но тебе придется".
Нет в мире ни любви, ни обиды, ни сомнений, ни страха. Предельная сосредоточеность, вдох, выдох… Вдох…
…Представь, что мастер-вампир все так же стоит за спиной, опираясь на ореховый посох, которым тебе доставалось не раз и не два…
Выдох… Все, теперь можно идти.
Таисс проверила, плотно ли зашнурованы сапоги, спрятала концы ремешков внутрь голенищ. Не хотелось бы погибнуть, глупо споткнувшись. Поправила рукава. На крыльцо вышел элло-и, неся в руках длинный футляр из черного дерева. Следом за ним показались элло с сыном и Элера, бледная, сосредоточенная, облаченная в черные штаны и такую же рубашку. Вместо диадемы на ней была обычная повязка, какую носят некоторые эльфы-воины.
"Чтобы с трупа не снимать потом", - оптимистично подумала дриада. Элло-и прошел в центр площадки и жестом пригласил соперниц занять свои места.
Девушка подошла к куполу и остановилась, с любопытством разглядывая не виданное раньше колдовство. От прикосновения к сфере кончики пальцев пронизало легким морозцем и энергетическими разрядами, приятно пощекотавшими кожу. Улыбнувшись, ведьма вошла внутрь.
Когда элло-и открыл футляр, всем собравшимся стало абсолютно ясно, что игру в гляделки Элера с разгромным счетом проиграла.
В последний раз гаденько ухмыльнувшись, Таисс протянула руку и взяла с мягкого бархата меч. По длине, форме и весу он полностью совпадал с ее собственным оружием, однако лезвие было абсолютно гладким, в то время как меч Таисс вдоль кромки покрывали мелкие руны заклинаний против "чисти и нечисти, жити и нежити".
Пока дриада разглядывала оружие, элло-и захлопнул футляр и вышел за пределы круга. Ведьма поудобнее перехватила рукоять и взмахнула мечом. Лезвие легко расчертило воздух, отбросив слепящие солнечные блики.