Глава 17
🐍 Глава 17. Приглашение на Ужин
(Точка зрения: Ариана «Ари» Смит)
Мое публичное презрение к Дэмиану, подкрепленное его умелой игрой, сработало. Все, включая Профессора Фостера, были убеждены, что мы едва выносим общество друг друга.
Но Бруклин не была убеждена. Она была слишком умна и слишком мотивирована.
Я сидела в библиотеке, работая над своим курсовым проектом, когда на мой стол опустилась тень. Я подняла глаза и увидела ее. Бруклин. Одна.
— Не вставай, Ариана, — ее голос был неожиданно ровным, без обычной сладости или яда.
Я сжала ручку.
— Что тебе нужно, Бруклин? Если ты пришла поговорить о метаболизме, я могу тебе объяснить, что такое токсины.
Бруклин улыбнулась, и эта улыбка была странной — лишенной злобы, но полной расчета.
— Мне не нужны твои лекции. И я не пришла тебя запугивать. Я пришла поговорить о реальности.
Она села на стул напротив меня, как будто мы были старыми приятельницами.
— Ты ненавидишь Дэймиана. Я вижу это. Это не притворство, — сказала она. — Но ты не понимаешь, во что ты ввязалась. Он использует тебя. Ты это знаешь. И ты все равно принимаешь его помощь в виде этих дорогих бандажей, которые, кстати, стоят как твой годовой проезд.
Мои щеки вспыхнули. Она видела бандаж. И знала цену.
— Он мой партнер. Он заинтересован в моем результате, — пробормотала я.
— Глупости, — отрезала она. — Он заинтересован в контроле. Он хочет, чтобы ты зависела от него. Я знаю Дэймиана лучше, чем кто-либо. Мы знакомы с детства. Мы должны быть вместе. Это брак, который объединит две крупнейшие семьи города.
Она наклонилась вперед, понизив голос.
— Его отец давит на него. Он обещал ему полную свободу после чемпионата, если Дэймиан сосредоточится и не ввяжется в скандалы. Твой проект — это его идеальная отсрочка. А я — его конечная цель.
— И ты пытаешься мне это доказать? — спросила я. — Зачем?
Бруклин опустила взгляд, и я впервые увидела в ней не Королеву, а раненую женщину.
— Потому что я не хочу, чтобы он продолжал свою игру. Он не может получить свободу, используя кого-то вроде тебя. Тебе больно, мне больно. Это должно закончиться. И это закончится, когда он вернется ко мне.
Она подняла глаза.
— Послушай. Я знаю, что ты хороший человек и отличный атлет. Я знаю, что ты хочешь победить. Поэтому… — Она достала из сумочки маленькую, элегантную карточку. — Я устраиваю благотворительный ужин в среду, в честь открытия нового крыла больницы. Я пригласила твоего тренера и всех важных спонсоров легкоатлетической программы.
Она положила приглашение на стол.
— Приходи. И покажи всем, что ты — самостоятельный, независимый атлет. Покажи им, что ты не нуждаешься в помощи Короля. И самое главное — покажи Дэймиану, что ты сделала свой выбор.
Это был шантаж, завернутый в золотую обертку. Если я приду на ее мероприятие, я публично дистанцируюсь от Дэмиана и, возможно, получу поддержку влиятельных спонсоров. Если я не приду, я подтвержу, что все еще нахожусь под его контролем.
— Дэймиан будет там? — спросила я.
— Конечно. Он — почетный гость, как наследник Кингов. И он придет со мной.
Она встала.
— Подумай об этом, Ариана. Это твой шанс доказать, что ты бежишь свою собственную гонку. В одиночку.
Бруклин ушла, оставив меня наедине с приглашением. Это был перекресток. Я могла остаться в тени, продолжая наше опасное тайное влечение, или выйти на свет, чтобы объявить о своей независимости, рискуя всем.
Я посмотрела на ортопедический бандаж, скрытый под столом. Я знала, что я не одна, благодаря Дэмиану. Но чтобы победить, я должна была убедить мир — и себя — в обратном.
Я пришла в общежитие, и, нарушив свой принцип, написала сообщение на наш "экстренный" канал.
Ари: Я иду на благотворительный ужин Бруклин в среду.
Ответ пришел мгновенно.
Дэмиан: Ты не пойдешь. Это ловушка.
Ари: Я иду. Я должна показать всем, что я не твой «проект». И не твой щит. На этот раз я выбираю свою территорию, Кинг. И я выбираю одиночество.
Дэмиан: Тогда я увижу тебя там. Но будь осторожна, Ариана. В этом мире ты не можешь бежать одна. Особенно когда все смотрят.