Глава 18
💎 Глава 18. Игра на Свету
(Точка зрения: Ариана «Ари» Смит)
Бальный зал отеля «Королевский» был наполнен мягким светом хрустальных люстр и тяжелым ароматом дорогих духов и власти. Это была территория, чуждая мне, как Марс. Здесь не было секундомеров, только бриллианты и деловые костюмы.
Я стояла у входа, чувствуя себя неуютно в простом, но элегантном темно-синем платье, которое Лиза одолжила у своей сестры. Я пришла не за элегантностью, а за независимостью.
Мой тренер, приятно удивленный моим появлением, представил меня нескольким крупным спонсорам. Я держала спину прямо, улыбалась и говорила о своих планах на чемпионат.
И тут я увидела их. Дэмиана и Бруклин.
Они спустились по мраморной лестнице. Бруклин была в алом платье, которое кричало о статусе. Она была идеальной Королевой, висевшей на руке идеального Короля. Дэмиан был безупречен в смокинге. Он выглядел как наследник, которым он и являлся.
Когда их глаза встретились с моими, его улыбка мгновенно исчезла. Он был шокирован. Он не ожидал, что я приму вызов Бруклин.
Бруклин, напротив, торжествовала. Она повела Дэмиана прямо к моей группе.
— Ариана! Ты пришла! — Ее голос был слишком громким, слишком радостным. — Дэймиан, смотри! Наш трудолюбивый партнер по проекту почтила нас своим присутствием.
Дэмиан посмотрел на меня. В его глазах была смесь гнева, тревоги и странной, скрытой гордости.
— Приятно видеть, Смит. Надеюсь, ты здесь не для того, чтобы обсуждать лактатный порог за ужином.
Я улыбнулась, и эта улыбка была самой фальшивой и холодной за весь вечер.
— Нет, Кинг. Я здесь, чтобы показать спонсорам, что я — самодостаточный атлет, который не нуждается в футбольной опеке для достижения успеха.
Я подчеркнула слова, чтобы их услышали все присутствующие. Аудитория напряглась, уловив тонкую войну.
Бруклин тут же воспользовалась моментом.
— Конечно! Дэймиан был так обеспокоен травмой Арианы, что не мог перестать думать о ее плане восстановления. Но теперь, когда сезон подходит к концу, он может сосредоточиться на более важных вещах.
Она прижалась к Дэмиану, и я почувствовала укол ревности. Или это было просто раздражение от того, как легко он вернулся к своей роли?
— Ты прав, Бруклин, — сказал Дэмиан, его взгляд был прикован к моим глазам, и это было похоже на дуэль. — Есть более важные вещи. Например, сохранение контроля над моей жизнью.
Он отстранился от Бруклин, хотя его рука осталась на ее локте. Он сделал шаг в мою сторону, сокращая дистанцию.
— Тебе стоит быть осторожной, Смит, — прошептал он, чтобы слышали только мы втроем. — Ты сейчас разговариваешь с людьми, которые могут закрыть твою стипендию одним звонком. Не делай из меня врага.
— Ты сам это сделал, — ответила я, не отводя глаз.
Тут к нам подошел отец Дэмиана, Мистер Кинг-старший — статный мужчина, излучающий власть.
— Дэймиан! Бруклин! — Он посмотрел на меня, и его взгляд был изучающим. — А это кто?
— Это Ариана Смит, отец. Мой партнер по проекту, — Дэмиан произнес это с отстраненной небрежностью.
— Ах, спортивный проект, — Мистер Кинг кивнул, его голос был скептическим. — Ты, должно быть, очень умна, чтобы удерживать внимание моего сына, мисс Смит.
— Я просто очень быстрая, сэр, — ответила я. — А быстрые люди не нуждаются в помощи.
Напряжение было почти физическим. Мистер Кинг улыбнулся, и это была акулья улыбка.
— Быстрые люди часто обжигаются, мисс Смит. У Дэймиана есть все, что ему нужно здесь, рядом с Бруклин. Я надеюсь, что наш проект скоро будет завершен, Дэймиан.
Он ушел, оставив нас втроем. Бруклин сияла.
— Слышала? Твоя роль закончена.
— Не совсем, — сказал Дэмиан, и его глаза, полные ярости, обратились к Бруклин. — Моя роль только начинается.
Он резко отпустил ее руку и, к шоку всех присутствующих, включая меня, взял бокал шампанского со столика и подошел ко мне.
— Смит, — он поднял бокал. — Я хочу поднять тост. За нашего наиболее эффективного партнера.
Он посмотрел на Бруклин, а затем на всех вокруг.
— Этот проект был важен. Он показал мне, что я готов к большим гонкам. И я хочу поблагодарить Ариану Смит за то, что она показала мне: единственный человек, которому я должен доверять в этом кампусе, — это она.
Он осушил бокал. Я стояла, онемевшая. Он не вернулся к Бруклин. Он публично поблагодарил меня, подставляя себя под удар своего отца.
— За что ты ее благодаришь, Дэймиан? — ядовито спросила Бруклин. — За то, что она отвлекала тебя?
Дэмиан повернулся к ней, и его глаза были стальными.
— Нет, Бруклин. За то, что она показала мне, кто мой настоящий соперник.
Он снова посмотрел на меня.
— Я закончил с этим местом, — сказал он, обращаясь ко мне лично, игнорируя всех. — Я не буду бежать в их гонке. Я буду бежать в своей. И я буду на твоем чемпионате.
Он оставил бокал и, не сказав больше ни слова, направился к выходу, проигнорировав злые призывы отца и шокированное шипение Бруклин. Он сжег все мосты. Ради меня.
Я стояла, сбитая с толку, но в сердце загорелся маленький, яркий огонек. Он сделал выбор. Он выбрал свободу и честность.
— Что это было? — прошипела Бруклин, ее лицо исказилось. — Он пошел против отца!
— Это было доказательство, — ответила я, глядя ей в глаза. — Он не пользовался мной. Он использовал себя. А теперь, извини. Я должна уйти. Мне нужно тренироваться.
Я развернулась и пошла к выходу, чувствуя, что впервые за долгое время я бегу не от кого-то, а к чему-то.