Глава 21
🛣️ Глава 21. Дорога на Финал
(Точка зрения: Ариана «Ари» Смит)
Пять тысяч долларов. Пять тысяч, заработанных честной работой, а не подачкой. Когда спонсоры пожали нам руки, а лицо Мистера Кинга-старшего стало бледным от ярости, я почувствовала самый сладкий вкус победы.
Мы уехали из Уэстбрука на следующий день. Никакого роскошного лимузина, как мог бы обеспечить Дэмиан. Мы ехали в его старом, неприметном внедорожнике, загруженном моими спортивными сумками и его аналитическим оборудованием.
Чемпионат проходил в Майами. Дорога должна была занять два дня.
— Мой отец, вероятно, уже расторгнул все мои счета, — сказал Дэмиан, когда мы выезжали за пределы кампуса. Он выглядел свободным, но напряженным. — Но это не имеет значения. У нас есть деньги, и у нас есть план.
— У нас есть наша победа, — поправила я, глядя в окно.
Вне кампуса он был другим. Более расслабленным. Его рука лежала на подлокотнике, но я чувствовала его сдержанную энергию.
Мы ехали часами, и говорили не о футболе, не о беге, а о жизни. Он рассказал мне о давлении быть наследником, о том, как отец пытался контролировать его выбор девушки, его профессию. О том, как он ненавидел необходимость всегда носить маску.
— Я никогда не выбирал футбол, — признался он, глядя на дорогу. — Я выбрал его, потому что это единственный способ, которым я мог заслужить его уважение, не становясь им.
— А теперь? — спросила я.
— Теперь, — он повернул голову и посмотрел на меня, — я выбираю свободу. И я выбрал тебя. Не как щит. А как якорь. Ты — единственное, что в моей жизни абсолютно честно.
Я почувствовала, как тепло разливается по моей груди. Я поверила ему.
— Хорошо, — сказала я. — Но твой якорь очень требователен.
Вечером мы остановились в придорожном мотеле. Комната была простой, с двумя узкими кроватями и запахом хлорки.
Пока я делала упражнения на растяжку (конечно, по его плану), он разбирал ноутбук и распечатки.
— Ты должна расслабиться, — сказал он, наблюдая, как я натягиваю ногу. — Твоя концентрация на пике, но мышечный тонус слишком высок.
— Я не могу расслабиться, — сказала я. — До чемпионата 36 часов.
Он закрыл ноутбук и подошел ко мне. Он сел на ковер рядом со мной.
— Я сделаю тебе массаж. Для проекта.
— Это не часть проекта, — запротестовала я, но уже почувствовала, как мое тело хочет сдаться.
— Теперь часть, — он усмехнулся. — Я должен убедиться, что твой инвентарь в идеальном состоянии.
Он начал массировать мне икроножную мышцу. Его прикосновения были сильными и уверенными, но в то же время невероятно нежными. Он знал анатомию моего тела так же хорошо, как я знаю график интервальных забегов.
Я закрыла глаза. Это было опасно, но так необходимо.
— У тебя сильные руки, — прошептала я.
— Я много работал над ними, — ответил он, переходя к задней поверхности бедра, избегая травмированного колена. — Мне нужно было убедить отца, что я чего-то стою.
— Ты стоишь больше, чем его деньги, Дэмиан, — сказала я.
Он поднял глаза, и его взгляд был мрачным.
— А ты стоишь больше, чем стипендия, Ари.
Он закончил массаж и отстранился. Мы лежали на ковре, тяжело дыша. Напряжение было почти невыносимым.
Он медленно наклонился ко мне.
— Мы не должны, — прошептал он, повторяя нашу старую, сломанную фразу.
— Мы партнеры, — ответила я, обхватив его шею и притянув к себе.
На этот раз поцелуй был не яростью и не отвлечением. Это было обещание. Обещание, заключенное между двумя людьми, которые, наконец, были честны друг с другом.
Мы разорвали контакт только тогда, когда в дверь постучали.
— Обслуживание номеров! — раздался громкий голос.
Мы мгновенно отскочили друг от друга.
Дэмиан встал, открыл дверь. Это был разносчик пиццы.
— Прошу прощения, это ошибка, — сказал Дэмиан, закрывая дверь.
Мы переглянулись и рассмеялись. Нервно, громко, как подростки, пойманные на месте преступления.
— Я думаю, тебе пора спать, — сказал он, его голос был хриплым.
Я кивнула.
Мы легли в разные кровати, но чувство близости было таким, будто мы лежали на одной.
— Спокойной ночи, партнер, — прошептала я в темноту.
— Спи крепко, Ари. Завтра — наш день.
Я знала, что на этом чемпионате я буду бежать за свою мечту, но он будет бежать рядом со мной.