Вдали можно было смутно рассмотреть подходивший 15-узловым ходом германский линейный флот, растянувшийся далеко на юг. Он шел сначала на NW, а затем лег на W, чтобы отрезать англичанам путь отступления. В авангарде шло 7 мощных линейных кораблей типа "Кёниг", способных дать 22 узла, в центре - 8 более старых дредноутов типов "Остфрисланд" и "Позен" с флагманским кораблем флота "Фридрих дер Гроссе" во главе. Вследствие ошибок, почти неизбежных в море, место "Саутгемптона" оказалось переданным неправильно; ошибка достигала нескольких миль. Ошибка не имела значения для Битти, находившегося в зрительной связи с "Саутгемптоном", но отозвалась на расчетах Джеллико с Гранд Флитом, заставив его предполагать, что германский флот находится на 6-7 миль восточнее, чем в действительности.
Чрезвычайно важное известие, что германский линейный флот вышел и находится поблизости, заставило Битти в 16 ч 40 мин дать сигнал всем своим кораблям повернуть на 16 румбов последовательно. Почти сейчас же вслед за этим с мостика "Лайона" открылись германские линейные корабли, и в 16 ч 45 мин Битти донес Джеллико через радиостанцию "Принцесс Ройял" (радиостанция "Лайона" была выведена из действия): "Спешно. Вне очереди. Вижу неприятельский линейный флот, пеленг SO. Мое место широта 56°36?N, долгота 6°04?Ost". Это донесение было получено на "Айрон Дюке" в искаженном виде: "26 или 30 линейных кораблей, вероятно неприятельских, пеленг SSO, курс SO". Но другие донесения не оставляли никаких сомнений в общем характере движения немцев и в том, что поблизости находится линейный флот противника. В 16 ч 51 мин Джеллико донес Адмиралтейству, что столкновение флотов уже неизбежно.
Эскадренные миноносцы, оставшиеся от 9-й флотилии, храбро атаковали германский линейный флот и выпустили в него 10 торпед, чем прикрыли Битти в ответственный момент поворота его поврежденных линейных крейсеров на север. Во время этой смелой атаки погибли эскадренные миноносцы "Нестор" и "Номад". С огромными риском для себя и замечательным упорством "Саутгемптон" продолжал поддерживать соприкосновение с германским линейным флотом*, наблюдал за его движениями и построениями, правильно определил, что он идет в строю одной кильватерной колонны, и распознал головные корабли. Это был великолепный образец разведки, который можно сравнить с разведкой японских легких крейсеров перед Цусимой, с той разницей, что с 16 ч 45 мин "Саутгемптон" был под огнем тяжелых орудий отличных артиллеристов и, чтобы избежать верной гибели, должен был маневрировать, уклоняясь от каждого германского залпа. В такой обстановке можно было ожидать ошибок в определении места вследствие трудности счисления. Продолжая свою бесстрашную разведку, "Саутгемптон" до 17 ч 50 мин непрерывно посылал донесения по радио; хотя ему и пришлось увеличить дистанцию до противника, но все это время он и другие корабли 2-й эскадры легких крейсеров служили мишенью для многочисленных тяжелых орудий, и то, что они все же ушли, можно было считать почти чудом.
Серьезная ошибка была допущена частью отряда Битти при повороте на обратный курс: 5-я эскадра линейных кораблей не повернула тотчас на север, а еще 2 или 3 минуты продолжала идти на юг, сближаясь, таким образом, с германским линейным флотом и рискуя быть уничтоженной*. Этот промах опять-таки объясняется недостатком совместной подготовки с линейными крейсерами и непониманием приемов управления Битти. Характерной чертой Битти было, что он требовал от своих подчиненных высокой степени инициативы и ожидал, что они будут действовать самостоятельно. 5-я эскадра попала под сосредоточенный огонь германского линейного флота, и хотя 3 из ее кораблей (в том числе флагманский корабль "Бархэм") получили тяжелые попадания и на "Бархэме" была разбита главная радиостанция, но никаких катастроф не произошло и ни одна башня не была выведена германскими снарядами из действия. Это испытание ясно доказало преимущество толстой брони. Немцы стреляли уже не так хорошо, как в начале боя, несмотря на то, что все преимущества продолжали оставаться на их стороне. Они добились около 17 попаданий; англичане, с гораздо меньшим числом кораблей, попали по меньшей мере 10 снарядами, из них несколькими 381-мм**. Вокруг британского концевого корабля "Малайя" падало по 6 залпов в минуту, в то время как офицер, управлявший ее огнем, не видел германских кораблей и не мог действительным образом отвечать им; чтобы закрыться от града неприятельских снарядов, было приказано стрелять на ближнюю дистанцию из 152-мм орудий, чтобы поднять завесу из высоких всплесков; но, прежде чем это было выполнено, в "Малайю" попал снаряд, вызвавший сильнейший пожар кордита, которым были выведены из действия все 152-мм орудия правого борта и убиты и ранены 102 чел.
Пламя поднялось выше мачт и вырвалось из полупортиков 152-мм орудий, но корабль не взорвался. Кроме того, в крышу башни "Х" того же корабля попал 305-мм снаряд, но броню не пробил и серьезных повреждений не причинил.
ГЛАВА VIII
Худ подходит к месту боя. - Битти входит в соприкосновение с Джеллико. - Арбетнот и Худ отбрасывают германское охранение. - Незамеченный подход линейного флота Джеллико. - Задержка в развертывании. - Трудность развертывания. - Гибель "Дифенса". - Взрыв "Инвинсибла". - Развертывание британского линейного флота влево. - Смелый маневр Шеера. - Сильнейший огонь по немцам. - Неудачная попытка англичан сблизиться. - Шеер бросает в атаку линейные крейсеры. - Битти просит помощи линейного флота. - Помощь запаздывает. - Британские эскадренные миноносцы отозваны.
Теперь британские линейные крейсеры шли 25-узловым ходом на север или северо-запад, преследуемые всем германским флотом. С северо-запада и северо-востока приближалась помощь. В 16 ч 06 мин Джеллико приказал 3-й эскадре линейных крейсеров под командой Худа немедленно идти на поддержку Битти. Эта эскадра находилась примерно в 25 милях к востоку от Джеллико и шла на юг, имея впереди себя в дозоре легкий крейсер "Честер". Худ увеличил ход до 25 узл. В 15 ч 59 мин линейные корабли Джеллико увеличили ход до 20 узл., а в 17 ч 04 мин он приказал своим легким крейсерам перестроиться в ордер для сближения с противником. Направление движения Худа было как будто таким, чтобы помешать германскому флоту отойти к Скагерраку без боя. На самом деле оно не было рассчитано на это и объяснялось ошибками в счислении, допущенными обеими группами британского флота. Худ приближался к немцам с северо-востока с 3 линейными крейсерами, с охранением из 4 эскадренных миноносцев и легким крейсером "Кентербери", шедшим на его восточном фланге.
В пространстве между большими кораблями противников продолжался бой между эскадренными миноносцами; 11-я германская полуфлотилия (3 больших эскадренных миноносца) выпустила безрезультатно 8 торпед в британские линейные крейсеры и без труда была отогнана. Чтобы соединиться с Джеллико, Битти увеличил ход до предельного и на несколько минут вышел из боя, намереваясь обойти голову германской колонны. У немцев создалось впечатление, будто Битти окончательно отброшен. Примерно в это время огонь англичан нанес серьезные повреждения "Лютцову", выведя из действия его главную и запасную радиостанции. "Дерфлингер" получил попадание в ватерлинию, на "Зейдлице" 2 башни, одна вслед за другой, были повреждены, и в каждой из них загоревшиеся огнеприпасы уничтожили всю или почти всю команду. Из 5 башен на "Зейдлице" осталось в действии только 2, причем в одной из последних было подбито 1 орудие. На "Фон дер Танне" была разбита последняя башня, и корабль продолжал действовать только вспомогательной артиллерией. На германских линейных кораблях было 2 попадания в ватерлинию. Зато им неожиданно удалось довольно долго держать под огнем 4 британских линейных корабля 5-й эскадры, хотя последняя шла 25-узловым ходом, а немцы делали только 22-22,5 узла. На британских кораблях предполагали, что германские корабли имеют фактически большую скорость, чем номинальная, в действительности же дело было в том, что они шли сходящимися курсами или по внутренней кривой.