Глава 1
Лира.
Каэлен Варр, стоял под умирающим солнцем, на носу своего флагмана и смотрел на багровые берега острова Корасонес. Ветер доносил странные, тревожные запахи. Его жизнь была вечной погоней за ускользающей красотой, попыткой удержать мгновение совершенства в своих руках, заключить его в золото, камень или стекло своей необъятной коллекции. Он верил, что каждая идеальная вещь, это маленький осколок вечности, бросающий вызов тлену и забвению. Но чем больше он собирал эти внешние символы бессмертия, тем острее чувствовал собственную бренность.
В глубине души Каэлен завидовал своим сокровищам, их нетронутой красоте, неподвижному покою вне потока времени. Он жаждал не просто обладать совершенством, он мечтал стать им. Найти способ застыть, сохраниться навсегда в том образе могущественного и прекрасного правителя, каким он себя считал. Чтобы однажды и на него смотрели с тем же восхищением и трепетом, с каким он сам смотрел на редчайшие экспонаты собственной коллекции.
Якоря «Лазурной Жемчужины» с грохотом ушли в непроницаемые воды у берегов острова Корасонес, взбаламутив ил цвета крови. Для Каэлена Варра, властителя Лазурных Доминионов, чьи владения раскинулись на сотнях островов посреди Бездонного Простора, это был конец долгого пути. Пути, начавшегося с шёпота, с пьянящей легенды, принесённой на крыльях морского ветра в его Город Шпилей. Легенда гласила о маге Малькоре, уединившемся на этом забытом клочке суши, на краю мира, и о его творении, женщине неземной красоты, совершенном существе с белоснежными крыльями, венце его запретных искусств. Каэлен, чья страсть к коллекционированию редких и прекрасных вещей граничила с одержимостью, не мог устоять. Он должен был увидеть её, обладать ею, сделать главным сокровищем своей необъятной коллекции.
С борта флагмана остров выглядел зловеще. Его скалистые берега покрывала растительность багровых и фиолетовых оттенков, не встречавшихся нигде в известных архипелагах. Вместо привычных пальм и лиан здесь извивались толстые, жилистые стебли, увенчанные плодами отвратительной формы. Даже с расстояния в полмили было видно, что плоды эти походили на человеческие сердца, крупные, набухшие, и, как показалось капитану стражи, ритмично пульсирующие, словно живые. Воздух тяжёл и неподвижен, пах солью, гниением и чем-то ещё, незнакомым и тревожным.
— Приготовить шлюпку.
Голос Каэлена прозвучал ровно, но в его серых глазах плескалось нетерпение.
— Возьму с собой десяток лучших бойцов. Остальные остаются на борту.
Он был невысок, но крепок, с лицом человека волевого, привыкшего повелевать и получать желаемое. Роскошные одежды из заморского шелка и золотое шитьё не могли скрыть хищной напряжённости в его позе. Он поправил на поясе инкрустированный драгоценными камнями кинжал. Скорее символ власти, чем оружие, но здесь, на этом странном острове, даже властитель Доминионов чувствовал необходимость быть настороже.
Высадка прошла без происшествий. Под ногами хрустел чёрный вулканический песок. Растительность у кромки воды оказалась чахлой, но чем дальше отряд углублялся, тем гуще и причудливее становились заросли. Пульсирующие «сердца» на стеблях здесь были размером с кулак взрослого мужчины. Их ритмичное биение отдавалось в тишине глухим, утробным стуком. Воздух стал плотнее, насыщенный незнакомыми запахами.
Вскоре тропа, едва заметная среди багровой листвы, привела их к подножию одинокой башни, сложенной из тёмного, маслянисто блестевшего камня. Она вздымалась к низкому свинцовому небу. Лишь узкая, окованная железом дверь нарушала монолитность её стен.
У входа их ждали. Совсем не люди. Существа, некогда бывшие животными, вполне крупными ящерицами, или какими-то иными рептилиями, — теперь стояли на задних лапах, неуклюже сжимая копья и мечи. Их чешуя местами отсутствовала, заменённая грубыми пластинами металла, вживлёнными прямо в плоть. Глаза горели тусклым, неразумным светом. Они не издавали ни звука, лишь следя за приближением людей своими немигающими взглядами.
— Именем Каэлена Варра, властителя Лазурных Доминионов! — провозгласил капитан стражи, выступив вперёд. — Мы прибыли к вашему хозяину, магу Малькору!
Твари даже не шелохнулись. Но, тем не менее, тяжёлая дверь башни со скрипом отворилась сама собой, приглашая войти.
— Вперёд.
Внутри царил полумрак, пахло пылью, химикатами и озоном. Каменные ступени винтовой лестницы уводили вверх, теряясь во тьме. Каэлен жестом приказал страже оставаться у входа и, не колеблясь, начал подъём. Он чувствовал, что цель его поисков близка.