Мужчина обнял ее и нежно поцеловал ее глаза, сначала один, потом другой. Затем взял Лорен на руки, встал со стула, подняв ее так, будто она превратилась в большую тряпичную куклу, и отнес внутрь.
Он мудро решил, что сейчас не стоит ей говорить, что она вернется в столицу одна, а он останется и продолжит поиски.
ГЛАВА 7
Два вечера спустя мрачный Питт сидел за обеденным столом в хижине Лорен и изучал топографические карты. Потом он откинулся на спинку стула и потер глаза. Единственным результатом всех его усилий была расстроенная подруга и громадный счет от компании, где он взял напрокат вертолет.
Он услышал громкие шаги на лестнице, ведущей к переднему балкону, потом увидел гладко выбритую голову и лицо с дружелюбными глазами и громадными усами, как у кайзера Вильгельма, появившиеся в застекленной двери.
— Всем привет, — услышал он голос, который, казалось, принадлежал двум сапогам двенадцатого размера.
— Входите, — ответил Питт, не пошевелившись.
Мужчина оказался приземистым, с широкой грудью и весил примерно двести двадцать фунтов — в общем, гроза всех весов на свете. Незнакомец протянул ему мясистую руку.
— Вы, наверное, Дирк Питт.
— Да.
— Отлично. Нашел вас с первой попытки. Боялся, что в темноте свернул не там. Я Эйб Стайгер.
— Полковник Стайгер?
— Забудьте про звания. Как видите, я одет, как настоящий оборванец.
— Не ожидал, что вы лично приедете в ответ на мой запрос. Письма было бы достаточно. Стайгер широко улыбнулся.
— Видите ли, я не мог допустить, чтобы цена за марку помешала мне отправиться в разведку.
— Что вы имеете в виду?
— Скажем, я решил убить двух зайцев сразу. Во-первых, мне предстоит выступить на базе ВВС «Шанют» в Иллинойсе по вопросу безопасности военного транспорта. Во-вторых, вы находитесь в самом сердце горнодобывающего района в Колорадо, а поскольку я помешан на разведке полезных ископаемых, то взял на себя смелость и заехал к вам в надежде найти чуток золота, прежде чем отправиться на доклад.
— Кстати, вы можете остановиться у меня. В данный момент я тут в полном одиночестве.
— Принимаю ваше гостеприимное предложение.
— У вас есть вещи?
— Они во взятой напрокат машине.
— Несите сюда, а я пока приготовлю кофе, — сказал он и, словно эта мысль ему пришла в последний момент, спросил: — Может, хотите поужинать?
— Спасибо, но я перекусил с Харви Доланом перед тем, как поехал к вам.
— Значит, вы уже видели носовое шасси.
Стайгер кивнул, показал на старый кожаный портфель, раскрыл молнию и протянул Питту папку с листами бумаги, скрепленными степлером.
— Ответ на запрос о статусе «Боинга С-97», номер 75403, принадлежавшего ВВС, командиром которого был майор Вайлендер. Почитайте, а я распакую пока вещи. Если появятся вопросы, зовите.
После того как Стайгер уладил все дела в одной из пустых спален, он вернулся и сел за стол рядом с ним.
— Вы получили ответ на свои вопросы?
Мужчина оторвал глаза от бумаг и посмотрел на него.
— Здесь говорится, что самолет исчез с радаров над Тихим океаном во время обычного полета из Калифорнии на Гавайи в январе 1954 года.
— Так значится в архивах ВВС.
— И как вы объясните появление носового шасси здесь, в Колорадо?
— Ну, тут нет ничего загадочного. Судя по всему, в какой-то момент шасси, установленное на заводе, заменили на новое. Обычное дело. Например, механики обнаружили неполадки. Жесткое приземление могло привести к появлению трещины во втулке. Возможно, она возникла во время буксировки. Причин, требующих замены, дюжины.
— А в их отчетах есть запись о ремонте?
— Нет.
— Вам не кажется это немного странным?
— Разве что совсем чуть-чуть. Механики ВВС славятся своим мастерством в том, что касается ремонтных работ. Официальные бумаги не их конек.
— Здесь также говорится, что не найдено следов самолета или его команды.
— Согласен, это загадка. В документах сказано, что были организованы поисковые работы, причем гораздо более тщательные и длительные, чем прописано в инструкциях. Однако, несмотря на то что ВВС и ВМС объединили усилия, результат был нулевым. — Стайгер взял из рук Питта кружку с горячим кофе. — Впрочем, такое случается нередко. В наших архивах полно данных о самолетах, канувших в небытие.
— Канувших в небытие, как поэтично. — Питт даже не попытался скрыть сарказма.