— Если он подстрелит дядюшку Вэна, то дядюшка Вэн, скорее всего, вообще уже ничего не скажет, — бросил Дагреф через плечо.
— К черту всю эту логику, да и вас обоих туда же, — проворчал Вэн. Он огляделся. — Итак, теперь все решится. Или мы раздавим этих сукиных сынов, или они нас.
Джерин тоже оглядел поле боя. Продвижение его войска вперед застопорилось. Южанам удалось сдержать тот отряд колесниц, что напал на них из засады. Не суетясь и не особо геройствуя, но имея достаточный людской ресурс, они брали верх в битве. Лис их сильно помял; он действительно нанес им больше вреда, чем они ему, гораздо больше. Но они наступали.
Он не знал, что ему с этим делать. Обычно здесь, в северных землях, военные действия проходили иначе. Да и вообще, встреча с упрямым врагом, который продолжает сражаться, несмотря на заданную ему хорошую трепку, не радует никого и нигде. В этом Лиса убедил как собственный жизненный опыт, так и почерпнутый из прочитанных книг.
Он как раз пытался прийти хоть к какому-нибудь заключению, когда Дагреф сказал:
— Не думаю, что мы сможем сломить их, отец.
— Я тоже, — согласился Джерин. — У них слишком много людей, и это все решает. Если бы мы хоть примерно сравнялись с ними числом, им бы несдобровать. Мы бы с ними управились. Но у нас нет больше воинов, и нам неоткуда их взять.
— Итак, что ты намерен делать, Лис? — спросил Вэн.
— Тут два неприятных варианта навскидку, — ответил Джерин. — Я могу слить эту битву, признать свое поражение и отступить, оставив империи эту часть северных территорий. Или могу продолжить сражение, делая все возможное и наблюдая, как мою армию рвут на куски.
— И что ты предпримешь, отец? — спросил Дагреф.
— А ты бы как поступил? — вопросом на вопрос ответил Джерин.
Битва проиграна в любом случае, но из нее, по крайней мере, можно извлечь уроки. Маленький перерыв для анализа ситуации ничего не изменит — время пока еще есть.
— Я бы сохранил армию, — тут же заявил Дагреф. — Возможно, они опять разделятся на небольшие отряды, которые мы будем громить, как и прежде, или нам удастся заманить их в ловушку. Пока у нас есть армия, мы можем ею распоряжаться. Если же мы позволим им разжевать нас и выплюнуть, нам конец.
— Ты действительно мой сын. К лучшему или к худшему, но мыслим мы одинаково. Я хочу посмотреть, удовлетворятся ли имперские этой победой и позволят ли нам уйти. — Джерин повысил голос и неохотно крикнул: — Отходим назад, парни! Отходим назад!
Южане преследовали северян лишь для видимости. Сам Лис уж точно так легко их бы не отпустил, если бы они вдруг поменялись ролями. Он решил, что сейчас с ним сражался тот генерал, что вел первое войско империи в северный край.
Другой генерал, возглавлявший вторую армию Кребига и обладавший большей напористостью и изобретательностью, вероятно, сейчас добивает Араджиса, которому тоже не откажешь в напористости, однако с изобретательностью у него плоховато.
Но Джерину некогда было беспокоиться об Араджисе. Ему вообще некогда было беспокоиться ни о чем, кроме как о том, чтобы с максимальной стремительностью оторваться от войска южан и дать возможность своим людям спокойно разбить лагерь. С определенными усилиями ему это удалось.
После того как люди обустроились, к нему подошел Адиатанус.
— И что мы теперь будем делать? — спросил трокмэ.
— Будь я проклят, если знаю, — ответил Джерин.
X
В последующие несколько дней армия Джерина отступала. Он провел несколько точечных стычек с имперскими передовыми отрядами, довольно легко отбивая наскоки и незамедлительно отходя, как только на помощь им подтягивались основные силы южан.
Вскоре у него не осталось иного выбора, как покинуть ту часть земель Араджиса, которую его войско успело изрядно опустошить. Отходить не хотелось ужасно, но возможный экскурс на юг позволил бы неприятелю отрезать Лиса от его собственных владений. Нет уж, если империя Элабон вздумает наложить на них лапу, то ей придется отвоевывать у него крепость за крепостью, подобно Араджису, если бы тому посчастливилось разгромить Лиса на поле брани.
— Хорошо, что мы угнали их обоз с провиантом, — сказал Вэн как-то вечером, вгрызаясь в колбасу.
— Хорошо все, что поддерживает наши силы, — ответил Джерин. — К сожалению, повторить этот трюк нам теперь вряд ли удастся. Слишком уж далеко они оттеснили нас от Элабонского тракта.
— Как думаешь, есть у нас шансы провести достойную контратаку? — спросил чужеземец, откусив еще кусок.
— Мне бы очень хотелось, — сказал Джерин. — Однако этот малый все время настороже. Он воюет не так, как трокмэ или некоторые из наших безмозглых баронов, а жаль. Если бы он устремился на нас сломя голову, это значительно облегчило бы нам жизнь. Но он никуда не спешит. Он действует медленно, но неуклонно.