Перш ніж Вогнесерд устиг навіть поворухнутися, Тигрокіготь відійшов від Попелапки й перестрів Сіросмуга на середині галявини.
— І де ж ти був? — суворо запитав воєвода.
Сіросмуг виглядав геть ні в сих ні в тих. Він поклав на землю свіжину і нявкнув:
— Полював. Мамцю рідна, що тут трапилось?
— А на що це схоже? — пирхнув Тигрокіготь. — Вітряний і Тіньовий Клани напали, намагаючись захопити Хвостолома. Нам кожен вояк був потрібен, але тебе не було. То де ж ти вештався?
«Зі Срібнострумкою», — подумки відповів Вогнесерд. Він дякував Зореклану за те, що Сіросмуг принаймні приніс трохи здобичі, тож це могло пояснити його відсутність у таборі.
— Ну звідки я мав знати, що тут відбувається? — уже трохи роздратовано відповів Сіросмуг воєводі. — Чи треба питати твого дозволу?
Вогнесерда пересмикнуло. Сіросмугові варто було б подумати двічі, перш ніж провокувати Тигрокігтя.
Тигрокіготь загарчав:
— Як на мене, вас тут надто часто не буває — що тебе, що Вогнесерда.
— Ану зачекай! — не зміг не втрутитися Вогнесерд. — Я був тут, коли ці коти напали. І то не Сіросмугова провина, що його не було.
Тигрокіготь холодно глянув на Сіросмуга, тоді на Вогнесерда.
— Ви там обережніше, — кинув він. — Бо я за вами наглядаю — за вами обома.
Воєвода повернувся і побрів до Попелапки.
— Ніби мене це хвилює, — пробурмотів Сіросмуг, уникаючи дивитися Вогнесердові в очі.
Поки сірий вояк відносив свою здобич на купу свіжини, Вогнесерд побрів до Жовтоіклої, щоб і його рани полікували.
— Гм-гм! — прогарчала Жовтоікла, оглянувши його оком професіонала. — Якби з тебе повисмикували ще трошки шерсті, ти був би схожим на вугра. Але жодна рана не глибока. Житимеш.
Попелапка підійшла до нього із клубком павутини і притиснула його до подряпини над оком. Тоді лагідно торкнулась до носа Вогнесерда.
— Ти дуже хоробрий, — прошепотіла вона.
— Не надто, — засоромився Вогнесерд. — Ми всі робили те, що повинні були робити.
— Але й це нелегко, — несподівано гаркнула Жовтоікла. — Я свого часу теж повоювала, я точно знаю. Синьозірко, — продовжила вона, щиро глянувши на провідницю, — дякую тобі. Для мене дуже багато важить те, що ви ризикували життям, захищаючи Хвостолома.
Синьозірка похитала головою.
— Немає за що дякувати, Жовтоікло. Це справа честі.
Стара медикицька схилила голову. Тихенько нявкнула:
— Він накликав велику небезпеку на мій названий Клан, і за це я прошу пробачення.
Синьозірка підійшла до неї і заспокійливо лизнула її шубку. В ту мить у її очах був такий вираз, який буває у мами, що втішає своє вередливе кошеня. І тут Вогнесерд пригадав, як у ніч після Зборища провідниця йшла крізь ліс, а місячне світло грало на трьох сріблястих шубках — Синьозірки, Мрячконіжки і Каменешуба.
Вогнесердові зненацька забракло повітря. Чи справді він бачив те, що бачив? Троє котів були настільки схожими, наче родичи? Мрячконіжка і Каменешуб — брат і сестра, це так… а Сіротоня сказала, що як тільки їх принесли, вони пахли Громовим Кланом.
Чи може бути таке, що кошенята Синьозірки не загинули? Чи може бути, що Мрячконіжка та Каменешуб — втрачені діти провідниці Громового Клану?
Розділ 21
Щойно Попелапка закінчила обробляти Вогнесердові рани, як він одразу ж рушив до Сіросмуга. Друг сидів у вояцькому кублі, а погляд його золотавих очей був геть стурбований.
Коли Вогнесерд прослизнув досередини, він підвів голову.
— Мені шкода, — мовив Сіросмуг. — Я знаю, що мав бути в таборі. Але я мусив побачити Срібнострумку. Ще від Зборища не міг до неї підступитися.
Вогнесерд зітхнув. На мить він пошкодував, що не може поділитися з товаришем підозрами стосовно Мрячконіжки та Каменешуба. Але Вогнесерд і сам розумів, що Сіросмугові зараз не до цього, йому є чим перейматися.
— Усе гаразд, Сіросмуже. Будь-хто міг опинитися на твоєму місці. Але раджу тобі найближчі кілька днів сидіти в таборі, як приклеєному, щоб Тигрокіготь це бачив.
Сіросмуг байдуже колупався в купці моху. Вогнесерд здогадався, що він уже домовився ще раз зустрітися зі Срібнострумкою.
— Я тут тобі дещо хотів сказати, — нявкнув рудий вояк, розсудивши, що не варто через це сваритися. — Про Орляколапа.
Вогнесерд швидко переповів, як вони з новаком раненько пішли тренуватися і як Орляколап ще здалеку зачув нападників.