– М-да… – протянул Константин. – Примерно так я когда-то представлял себе Старое Кладбище. До того, как на нем побывал.
– Что мы вообще знаем о Вершине? – спросила Берта.
Евгений принялся вспоминать прочитанное в справочнике:
– Маленький городок. При этом – самый крупный населенный пункт у подножия Сабельных гор. Десять тысяч жителей. Подавляющее большинство – тигры. Все.
– Не густо…
– Смотрите! – крикнул вдруг Константин.
От перекрестка направо убегала узкая улица, и в глубине ее виднелся силуэт какого-то зверя.
В Константине снова проснулся лидер:
– Бежим, спросим про Улисса! – и не дожидаясь ответа, он кинулся в сторону незнакомца.
– Погоди! – попыталась остановить его Берта, но куда там! Растерявшийся Евгений переводил взгляд с кота на лисичку и обратно, не зная, как поступить.
– А мы не побежим? – спросил он.
– Какая ерунда! Константин действительно собирается расспросить всех жителей города, не видели ли они Улисса? Всех десять тысяч вершинцев?
– Действительно, глупо, – согласился Евгений.
Берта задумалась.
– Но с другой стороны, а вдруг? У нас ведь уже не раз случалось это самое «а вдруг».
– Да, неоднократно, – снова согласился Евгений.
– Ладно, пойдем.
Уговаривать пингвина не пришлось. Он торопливо затопал вслед за Константином. Берта укоризненно покачала головой – уж она-то не собиралась суетиться. Сейчас она чинно, как и подобает даме, подойдет к прохожему, ни на секунду не уронив достоинства.
За ее спиной раздалось приглушенное шипение. Берта резко обернулась, чувствуя, как сердце мечется в груди в поисках надежного убежища.
Никого… Ну и, спрашивается, чего она, словно маленькая девочка, вздрагивает от каждой…
Вновь раздалось шипение. На этот раз совершенно отчетливо, и лисичка поняла, откуда оно доносится. Из узкого темного зазора между домами.
– Кто здесь? – хрипло произнесла Берта, не узнавая собственного голоса.
Темнота не ответила.
– Имейте в виду, я не одна! Со мной друзья!
Темнота вновь промолчала. Берта облегченно выдохнула. Нет, все-таки это не дело: что она – ребенок, чтобы пугаться темноты и всяких звуков?
– Не бойся… – тихо произнесла темнота. – Иди сюда… Давай поговорим…
В поисках путей к бегству сердце Берты стукнулось о ребра, и лисичка сломя голову бросилась к друзьям. «Не закричу, – думала она. – Ни за что не закричу».
Она не закричала лишь потому, что крик застрял в горле. Наружу выбраться он не смог, потому что горло было маленькое, а крик – огромный, гигантский, чудовищно колоссальный. Пока он пытался протиснуться во внешний мир, Берта нагнала друзей.
Константин и Евгений стояли посреди улицы и изумленно озирались.
– Слушай, Берта, он исчез, – сказал кот.
– Кто исчез? – все еще дрожа, спросила лисичка.
– Ну этот… Который тут был. Я его почти догнал, еще раз окликнул, он повернулся и… пропал. Смотри, вот тут он стоял. Видишь, где бумажки валяются.
На асфальте действительно валялось несколько полосок бумаги. Ослабший от ударов о дома ветер лениво колыхал их.
– Бумажки… – сказала Берта. – Давайте скорее уйдем отсюда!
– Берта, что с тобой? – спросил Евгений.
– Ничего.
– Неправда! – возразил Константин. – Ты какая-то дерганая. Что случилось?
Берта шумно выдохнула и призналась:
– Там кто-то есть. Между домами. Он шипел и звал меня. По-моему, он хотел меня похитить.
Константин и Евгений тревожно переглянулись.
– Ты уверена, что тебе не показалось? – спросил Константин. А Евгений сказал:
– Это, наверно, был ветер.
Берта так возмутилась, что даже забыла о том, что ей страшно.
– Ветер?! Считаете, я совсем рехнулась?! Говорю же, там кто-то был! И он хотел меня похитить!
– Ну, правильно, – кивнул Евгений. – Ветер и хотел тебя похитить.
Теперь уже пингвин удостоился тревожных взглядов.
– Да я серьезно! Существует древняя легенда. Про ветер, который похищает прекрасных девушек.
– Зачем? – спросила Берта.
– А чтобы похищать прекрасных девушек, должна быть какая-то особая причина? – фыркнул Константин. – Я бы и сам похищал прекрасных девушек, если бы не был так занят заботой о вас.
– Ты не ветер, – заметила Берта. – Я хочу понять, ветру-то это зачем?
– Но это же очевидно! – сказал Евгений. – Ветер угоняет девушек в небо и превращает их там в дождинки. А откуда, по-вашему, дожди берутся?
Берта подарила пингвину сочувственный взгляд.