Сима Ян, получившая апартаменты неподалеку от нас и переехавшая буквально за полчаса, присоединилась к Аликс, ожидающей у двери на куче вещей, когда ей будет позволено войти. Так что, когда я закончил, девочки вовсю болтали. Вербально простимулировав прислугу (ну и Аликс заодно) поторопиться с окончанием переезда, я присел рядом с Сима Ян. Она спросила:
- А зачем Вы устанавливаете такую громоздкую и ненадёжную систему? Например, у меня есть артефакт "бриллиантовая сфера безмолвия", которого мне вполне хватает для конфиденциальных переговоров.
- Видите ли, первородная, несколько слоёв слабых защит, в стационарном исполнении, всегда надёжнее, чем один слой сильной защиты.
- Вы можете называть меня Си. Вы первый человек, который ставит под сомнение абсолютность защиты моего артефакта.
- А Вы не могли бы показать мне свой артефакт в действии, первородная Си?
- Просто Си. Пожалуйста.
С этими словами она сняла с шейной цепочки подвеску с крупным бриллиантом и подкинула её в воздух. Зависнув над ней, подвеска засветилась, постепенно формируя сверкающий купол метра три в диаметре. Весь процесс занял секунд двадцать.
- Ну вот, теперь нас никто не может подслушать. Или Вы не согласны?
Я вгляделся в артефакт. Действительно, напрямую было не пройти, но как сказал кто-то из великих: "нормальные герои всегда идут в обход". Я уверенно кивнул девочке:
- Не согласен. В Ваших покоях Вас подслушать вполне реально.
- Это невозможно! Я готова спорить на что угодно!
- Пари? Что ж, давайте пари. Если я до окончания первой кварты смогу Вас подслушать, то Вы дадите мне этот Ваш артефакт для изучения.
- Хорошо, а если Вам этого не удастся, то я буду Вашей дамой на балу в честь летнего солнцестояния.
- Договорились.
Мы торжественно пожали друг другу руки и синхронно отвернулись друг от друга. Си деактивировала артефакт и вновь повесила его на цепочку. Не знаю, как Си, но я был полностью уверен в своей победе.
В этот момент к нам в коридор выглянула Аликс, прошлась по нам подозрительным взглядом и пригласила внутрь пить чай в честь новоселья.
Уже поздно вечером, оставшись одни, мы присели около камина в гостиной. Говорить о подробностях моего визита в Скоттвиль мы так и не решились, в конце концов для этого всегда есть серые пути, так что мы скорее отдыхали и набирались сил в тишине, изредка перебрасываясь фразами. Вдруг, Аликс как-то резко замолчала. Я посмотрел на неё. Лихорадочный румянец, намертво сцепленные пальцы рук, прикушенные губы - всё говорило о нешуточном волнении. Я подумал, что она переживает за свою ошибку в субботу, когда она без оценки последствий вышла за пределы школы:
- Успокойся, Аликс. Ничего страшного не произошло. Главное, что я могу тебе полностью доверять, а всё остальное - преходяще.
- Доверять? После того, как я попыталась воздействовать на Вас?
Я понял, что ничего не понимаю:
- Ну "воздействовать" - слишком сильное слово.
- Правда?! Вы действительно не были готовы поддаться мне?
- Пожалуй... нет. - Стоп, она случайно не о том уроке, который она преподала мне в четверг? - Если только на миг.
Аликс ощутимо расслабилась, на лице её появилась торжествующая улыбка:
- Я так и знала, что она просто слабачка, которая никогда не встречала настоящего сопротивления.
- Аликс! - Глубоко ушедшая в свои мысли девочка вздрогнула, услышав мой голос, и встретилась со мной взглядом. - Я же вижу, что тебя что-то гнетёт. Расскажи мне.
И Аликс начала рассказ. Кратко его суть можно передать следующими словами.
Однажды в семье барона Шварцвален родилась дочь. И всё бы ничего, но вот мать девочки после этого умерла. Сам же барон первоначально не хотел больше жениться, но тут в его жизнь вошла дальняя родственница, которая постепенно загнала барона под свой каблук. Мало того, ей доставляло какое-то извращённое удовольствие рассказывать дочери барона о тех способах, которыми она это делала. Рассказывать подробно, в лицах. А девочка родилась умной. Она слушала и запоминала.
Через некоторое время у новой жены барона также родился ребёнок. А дочь барона вдруг проявила необычную способность - исчезать по желанию. И в голове новой баронессы Шварцвальд родилась идея - отдать девочку Богам, тем самым уменьшив число претендентов на родовое наследство. Однако, девочка действительно была умной. Поэтому, прежде чем соглашаться, она постаралась узнать, какая судьба её ждёт. А узнав, пришла в ужас и решила, что любая другая судьба будет лучше этой.
Уж сколько усилий девочке пришлось приложить, чтобы её отправили в замок Тодт, история умалчивает. Однако она смогла попасть в единственное, как ей тогда казалось, место, где ей могут помочь. В место, где учится один из Дуйсбургов, против воли которых её отец и мачеха не пойдут.