- Подкрепись, неженка. А потом мы отправимся в путь.
- Я не пойду с тобой, - решительно ответил Хони, не прикасаясь к пирожкам. - Давай сразимся!
Нуно рассмеялся:
- Храброе, но безрассудное дитя. Тебе не выстоять против меня.
- А это мы еще посмотрим!
- Ну ладно, раз ты так хочешь быть побитым, давай. Нахальных юнцов следует учить.
Нуно и Хони вышли из пещеры и начали сражение. Хони понял, что ему не справиться с Девятихвостым, но тут из кустов выскочили Куми, Ясю и Соно, а с ними еще четверка незнакомых лисов, которых прислал Владыка: два белых, рыжий и чернобурка. Лисы окружили Нуно, оттеснив Хони на задний план - Куми велел ему не приближаться к демону. Похоже, что силы уравновесились: никто не мог одержать победу, хотя Нуно и получил несколько ранений. Но тут в сражение вступил прибывший Заклинатель, и атаки стали еще более яростными. Хони, подпрыгивая от нетерпения, слышал крики и рычание; видел, как сверкают мечи, летают боевые веера, вспыхивают молнии, сыплются искры и поминутно меняются воплощения нападавших. Нуно стал уставать, но продолжал сопротивляться, а нападавшим никак не удавалось оттеснить его к реке. И вдруг Нуно схватил слишком близко подошедшего Куми и, вернувшись в мужское воплощение, резко приставил меч к его горлу, так что по белой коже потекла струйка крови. Битва остановилась.
- Отдайте мне Хони, - хрипло прокричал Девятихвостый. - Или я отрублю ему голову!
Хони в полной ярости ринулся вперед, на ходу преображаясь - он стал девушкой, ведь это был его самое сильное воплощение.
- Нет! Хони, нет! - отчаянно закричал Куми. - Не делай этого!
Увидев девушку с мечом, летящую к нему, Нуно на короткий миг опешил: ему показалось, что это Цой, ведь Хони был так похож на мать! Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Куми вывернулся и отскочил в сторону, замерев от изумления, как и все остальные: Хони, приблизившись к Нуно, снова изменила облик. Теперь это было огромное существо, больше Девятихвостого, напоминающее одновременно и лиса, и дракона: искрящаяся черная шерсть стояла дыбом, из пасти вырывались языки пламени, а длинный хвост яростно хлестал по бокам. Лиса-дракон прыгнула на Девятихвостого, и они, рыча, сцепились в драке. Клубок из двух черных лис катался по траве, окруженный снопами искр и всполохами пламени, и потихоньку продвигался по направлению к реке.
Наконец стало ясно, что Хони побеждает: клубок распался, и лиса-дракон держала Нуно за горло. Лисы и Заклинатель подбежали к Нуно и пронзили мечами его тело, пригвоздив к земле.
- Хони, отпусти его! - кричал Куми. - Вспомни, тебе нельзя его убивать! Отойди, я отрублю ему голову.
Хони нехотя отошел. Куми взмахнул мечом, но Нуно каким-то невероятным усилием сумел вскочить и ринулся бежать, унося мечи, застрявшие в его теле. Он потерял чувство направления, и теперь несся прямиком к реке, лисы и Заклинатель бежали за ним. Увидев воду, Нуно остановился и попятился, но тут лиса-дракон прыгнула на него, схватила зубами за загривок и вместе с Девятихвостым прыгнула в воду.
- Хони! - закричал Куми в полном ужасе. Он попытался прыгнуть следом, но остальные лисы его не пустили. Река словно кипела от происходившей в воде битвы. Лисы в волнении метались по берегу, а Заклинатель молился. Вдруг из воды вылетел какой-то предмет и шлепнулся на берег. Лисы бросились к нему - это была отрубленная голова Девятихвостого с оскаленной пастью и высунутым языком. Тут же из воды вылетели все девять его хвостов. Лисы завопили от радости и повернулись к реке, которая постепенно успокаивалась. Но где же Хони?! Наконец, из воды показалась Цой, которая держала в руках маленького черного лиса. Куми издал горестный крик и бросился к Хони, схватил его и принялся трясти безжизненное тело, причитая:
- Хони, Хони, очнись!
- Он жив! - сказала Цой. - Только изменился.
- Как изменился?!
Черный лис вздохнул, закашлялся, потом встал и энергично отряхнулся. Увидел Куми и бросился к нему, радостно скалясь и вертя хвостом. Заклинатель подошел поближе, внимательно рассматривая Хони, потом присел к нему и положил руку лису на голову. Прислушался к своим ощущениям и печально сказал:
- Хони истратил все свои силы на воплощение лисы-дракона. Так что теперь он - обычный лис.
- Он не может перевоплощаться?! - взволновался Куми.
- Не может.
- И как это исправить?
- Никак. Через пятьсот лет он снова сможет стать оборотнем, как и прочие простые лисы. Возможно, ваш Владыка знает способ вернуть силы, но я тут бессилен.
Лисы в своих человеческих воплощениях столпились вокруг черного лиса, который испуганно оглядывался по сторонам и жалобно скулил. Куми взял его на руки:
- Ты ведь понял, что сказал Заклинатель, да?
Черный лис уныло кивнул.
- Не огорчайся, любовь моя, - нежно сказал Куми. - Я искал тебя пять тысяч лет. Подумаешь, пятьсот! Они пролетят в одно мгновение, и ты снова станешь оборотнем. Не бойся, я всегда буду рядом.
С Хони на руках Куми направился на гору, возвращаясь домой. Опечаленные Соно и Ясю брели следом, остальные лисы и Заклинатель смотрели им вслед...
...
На этом заканчивается история Куми и Хони. Но пятьсот лет еще не прошло, и если вы вдруг попадете на гору, то можете увидеть, как радостно играют на лужайке два лиса - белый и черный. И ничто не разлучит их.