- Зачем мне помогать? Я не привык к такому обращению!
- Ничего, привыкай. Потом поедим. И выпьем. Отметим твое воссоединение с семьей.
- Вы - моя семья?
- В каком-то смысле - да. Но об этом завтра.
Соно отвел Хони в комнату, посреди которой стояла большая бочка с горячей водой и пахучими травами. Хони наслаждался - обычно он мылся холодной водой из родника. Соно помог ему высушить длинные волосы нагретыми полотенцами и осторожно расчесал их. Хони было неловко, но приятно: еще никто так о нем не заботился! Соно принес ему новую одежду, и Хони, подойдя к большому зеркалу, с любопытством на себя взглянул - до этого свое отражение он видел только в осколке разбитого зеркала или в начищенном медном блюде. А тут он увидел себя почти в полный рост и открыл от удивления рот: стройный юноша в черных одеждах, отделанных красным кантом, с распущенными блестящими волосами и сияющими карими глазами был очень красив. "Это я? - подумал потрясенный Хони. - Не может быть!"
Тем временем на столе появились миски с жареной курицей, овощами и приправами, а также вино в глиняном кувшине. У Хони голова шла кругом, и он никак не мог поверить, что все это происходит на самом деле: вот он, чисто отмытый и в новой одежде, сидит за столом в компании лис-оборотней, чокается с ними, разговаривает, даже смеется каким-то шуткам. И вроде бы он сам тоже... оборотень?! С ума сойти...
После пиршества Хони отвели в его комнату, тоже отделанную деревянными панелями. Окно было закрыто циновкой - отодвинув ее, он ничего толком не разглядел, потому что настала глубокая ночь. Хони думал, что не сможет заснуть - столько невероятных впечатлений! Но тем не менее он задремал, как только голова коснулась подушки. Сквозь надвигающийся сон Хони почувствовал, что рядом кто-то появился - он повернул голову и взглянул: белоснежный лис свернулся клубком рядом с ним. При свете ночника его шерсть отливала серебром. Рука Хони сама потянулась к лису, он погрузил пальцы в пышный и теплый мех, а лис, извернувшись, лизнул горячим влажным языком руку Хони.
Утро началось с обильного завтрака, а потом Куми пригласил Хони на прогулку. Оказалось, что низкий деревянный дом с крышей, покрытой мхом, стоит посреди небольшой поляны, окруженной лесом. На крыше восседал рыжий лис - бдительный Ясю наблюдал за окрестностями. Куми привел Хони в беседку, окруженную цветами - оказалось, их разводит Соно.
- Если ты захочешь погулять, не уходи далеко в лес, это небезопасно. Там есть тропинка, ведущая вокруг поляны, вот по ней можешь спокойно передвигаться, - сказал Куми, усаживаясь на скамью. Беседка была маленькая, словно рассчитанная на одного, поэтому им пришлось сесть очень близко к друг другу, и по коже Хони сразу же побежали мурашки.
- Я вижу, тебе не очень комфортно. Хочешь, я приму другой облик? Могу стать девушкой.
- Ой, нет! - воскликнул Хони, страшно покраснев. - Тогда я еще больше буду смущаться!
Куми рассмеялся:
- Хорошо! - и превратился в пожилого мужчину с приятным и располагающим лицом. - Так годится?
- Да, спасибо! - благодарно произнес Хони. - А я тоже смогу научиться менять облик?
- Обязательно.
Хони попытался представить себя в виде девушки рядом с Куми-юношей, и в его голове сразу же замелькали такие картинки, что он закашлялся, чувствуя, как снова краснеет.
- Не стесняйся своих мыслей, - сказал Куми.
- Ты что, их читаешь?! - испугался Хони.
- Нет. Но я вижу твои эмоции и понимаю их. Если бы ты только знал, какое это наслаждение - иметь дело с новичком! Раз уж ты сразу стал думать в этом направлении, расскажу тебе, как это все происходит у нас. Самая обычная лиса может стать оборотнем, если проживет пятьсот лет. Сам понимаешь, это редко кому удается, так что нас мало. Заниматься любовью мы можем только в человеческом воплощении, лисы-оборотни - духовные создания, и не испытывают никаких подобных желаний. А дети рождаются от союза лиса в человеческом воплощении и обычной женщины, как, скорее всего, и произошло в твоем случае. Ты знаешь что-нибудь о своих родителях?
- Ничего не знаю! А бывает наоборот? Когда лиса и человеческий мужчина...
- Бывает, и очень часто. Но ребенка в таком случае не получается никогда. Одно только развлечение, весьма опасное для мужчины - он даже может погибнуть. Какой масти получится ребенок оборотня, никогда не известно, это случайность. Чаще всего рождаются рыжие лисы, поэтому среди них очень много одиночек, не включенных ни в одну семью. Самый лучший вариант для семьи - собрать все четыре масти. Такая семья самая сильная среди прочих разномастных.
- Значит, без меня вы были неполноценной семьей?
- Когда-то нас было четверо: мы трое и еще одна чернобурка. Но ее переманили в другую семью.
- И так бывает?
- Чего только не бывает! Не так давно в наших краях появился одинокий черный лис, который стал собирать семью: сначала он нашел рыжего, потом переманил нашу чернобурку. Он звал меня, но я отказался окончательно разрушать свою семью, поэтому он нашел еще одного рыжего.
- А почему ты отказался?
- Он мне не нравится.
- А я нравлюсь? - спросил, не подумав, Хони и снова покраснел.
- Ты так легко смущаешься! Это очень мило, - сказал Куми и потрепал Хони по щеке. - Конечно, нравишься.
- А чем вы вообще занимаетесь?
- Ох, на этот вопрос так трудно ответить! Чем вообще занимаются люди?