Куми со стоном закрыл глаза руками, потому что Хони, недолго думая, скинула с себя ночную одежду и теперь, совершенно обнаженная, выбирала наряд в стенном шкафу. Ей так нравилось дразнить Куми! Вот и сейчас она была совершенно уверена, что он подсматривает в щелочку между пальцами. Конечно, он подсматривал, любуясь золотисто-смуглым гибким телом и пышными черными волосами, спадавшими ниже талии.
- Тут совсем нет женских одежд, - огорченно произнесла Хони, покопавшись в шкафу. - И никаких украшений...
- Надень уже хоть что-нибудь! Потом мы достанем тебе любые наряды и побрякушки.
Хони, наконец, выбрала себе темно-красное одеяние, перепоясав его черным кушаком, подчеркнувшим ее тонкую талию.
- Как? Мне идет? - спросила она, поворачиваясь во все стороны перед измученным Куми.
- Тебе все идет, моя госпожа, - вздохнул он, думая, как бы ускорить процесс представления Хони Владыке Среднего Мира, а то ведь ему не выжить.
Явление Хони лисам произвело потрясающий эффект: Соно и Ясю сначала обомлели, а потом оба преобразились: Соно вернулся к своему женскому образу, дабы подобающим образом прислуживать госпоже, а Ясю, наоборот, снова стал парнишкой и пожирал глазами красавицу Хони, открыв рот от восторга. Придя в себя, они повалились на пол, кланяясь и выкликая:
- Приветствуем госпожу!
И Хони приняла это как должное. За обедом Куми сообщил, что ему необходимо уйти по делам на некоторое время, и Хони тут же опечалилась.
- Ничего, дорогая, тебе будет некогда скучать, - сказал Куми. - Ты продолжишь свои занятия, но по-новому. Сначала тебе надо потренироваться с воплощениями, чтобы ты могла быстро преображаться, когда это необходимо. Потом ты проведешь в каждом образе дня по три, чтобы привыкнуть. А потом и я вернусь.
- Это так долго! - расстроенно протянула Хони. - По три дня на каждый образ, это ж целых двенадцать дней!
- У тебя четыре воплощения? - удивились лисы.
- Вообще-то, пять. Кроме юноши с девушкой еще черный лис, мальчик и старушка.
- О, покажи!
Хони вздохнула, сосредоточилась... И перед лисами появился десятилетний мальчик.
- Смешной какой! - воскликнул Ясю.
- Сам ты смешной, - угрюмо возразил мальчишка. - Вот возьму меч в руки, мало не покажется!
Все лисы рассмеялись, смеялась и маленькая кругленькая старушка с румяным морщинистым лицом, возникшая вместо мальчика.
- Точно-точно, уж я надеру тебе задницу! - прошамкала она, вызвав очередной приступ смеха у лис. Вернувшись к девичьему образу, Хони задумчиво сказала:
- Мне кажется, есть еще одно воплощение, но я пока не понимаю, что это...
- Ничего, потом поймешь, - сказал Куми. - А пока потренируешься в каждом воплощении. А сейчас пойдемте, поиграем на траве.
И через секунду на лужайке появились четыре лисицы, которые прыгали, катались по траве, гонялись друг за другом и устраивали шуточные драки. Через некоторое время белый лис коротко тявкнул, призывая всех, - попрощался и исчез. Вернувшись в свои человеческие воплощения, троица грустно сидела на лужайке, а Хони, обратившийся в юношу, чуть не плакал - без Куми ему не хотелось оставаться девушкой. Соно и Ясю принялись его утешать: Соно гладила по голове и спрашивала, что бы Хони хотел на обед, а Ясю предлагал прогуляться в лесу.
- Давай! - оживился Хони. - Только в виде лисиц, ладно? Я хочу трехдневное упражнение начать с воплощения в черного лиса.
- Ладно, - сказал Ясю. - Тогда мы все три дня проведем в лесу. Может, поймаем кроликов на обед. Кстати, чтобы поесть, нам можно возвращаться к человеческому облику.
- Это хорошо, - сказал Хони, который уже с некоторым отвращением представлял, как перекусывает пойманной мышью. Хотя, может, черному лису это и понравилось бы? Через пару минут рыжий и черный лисы уже скрылись в лесу. Ясю показывал Хони протоптанные ими тропинки, учил подкрадываться к добыче, ориентироваться по запахам, отличать съедобные растения от ядовитых. Лисы понимали друг друга без слов. В первый же день Ясю погнал по кустам и поймал мелкую нечисть. Он позвал Хони и тот увидел между лап Ясю клубок темного дыма, который корчился и шипел. Ясю глубоко вздохнул, наморщил нос, зарычал и выпустил из пасти струйку зеленого пламени, от которого темный клубок испарился. Под руководством Ясю Хони выследил и уничтожил еще одного крошечного демона, и был очень горд собой. На следующий день им удалось поймать двух кроликов, и Соно их похвалила.
Ясю выводил Хони в лес и ночью, приучая ориентироваться и охотиться в темноте. И в последнюю ночь случилось нечто незапланированное: Ясю вдруг остановился так резко, что Хони чуть было не упал, наткнувшись на него. Ясю призвал Хони к тишине и велел оставаться на месте, а сам исчез во тьме. Через какое-то время он вернулся, на ходу позвал Хони за собой и бегом помчался к дому.
- Что там было? - спросил Хони, вернувшись в человеческое обличье.
- Ничего хорошего, - мрачно ответил Ясю. - Беда пришла в наш лес.
Дождавшись, пока подойдет с кухни Соно с миской кроличьего рагу, Ясю сказал:
- Объявился Девятихвостый.
- Да что ты! - в ужасе воскликнул Соно. - Надо вызывать Куми.
Соно ушел в свою комнату, чтобы сосредоточиться и сообщить Куми о новостях.
- Кто это - Девятихвостый? - спросил Хони.
- Тоже лис-оборотень, но мы безобидные, а он страшен в любом воплощении. Это зверь-убийца. Если простой лис проживет тысячу лет, он становится Девятихвостым, но на это мало кто решается - и пятьсот-то лет прожить трудно, а уж тысячу...