- И что, у него вправду девять хвостов?
- Да. Он очень сильный. Обычно Девятихвостые живут в одиночку, но иногда у них бывает помощник из простых лисиц-оборотней. Этот один, но он ранен, значит, озлоблен. Если он решил тут отлежаться, а потом уйти, это хорошо. Но если он вздумает отнять наши угодья, нам придется туго.
Пришел Соно и сказал, что Куми вернется уже послезавтра, так что Хони придется сократить режим своих тренировок: главное - тренировка с мечами в воплощениях мальчика и старухи, а девушку он проверит сам, когда прибудет. Хони тут же воодушевился, и решил начать с облика мальчика. Тренироваться ему пришлось с Соно, потому что Ясю опять ушел в лес - выслеживать Девятихвостого. Напрасно Хони опасался - в каждом из воплощений сохранялись все его умения, знания и навыки, изменялись только черты характера: мальчик был дерзким и отчаянно смелым, а старушка - очень хитрой. Когда стало ясно, что и мальчик, и старушка способны выстоять против Соно в его мужском воплощении, Хони от радости обратился в черную лисицу и в полном восторге помчался по траве, а чернобурка погналась за ним. В самый разгар игры на лужайке появился Куми:
- Это чем же вы тут занимаетесь вместо тренировок? - спросил он, улыбаясь.
Черная лиса завизжала от радости и прыгнула на Куми, на ходу превращаясь в девушку, так что Куми даже пошатнулся от неожиданности:
- Вернулся! Любимый вернулся! - верещала Хони, целуя Куми.
- И привез тебе подарки, - сказал Куми.
- Подарки? А где они?
- В твоей комнате.
- О, спасибо! Я потом посмотрю!
- Да, это все потом. Давайте обсудим, что происходит. Ясю еще не вернулся?
- Я вернулся, - тихо пробормотал Ясю, возникший на траве. - Попить дайте!
Соно принесла ему большую кружку родниковой воды, и Ясю залпом ее выпил. Лисы вошли в дом и расселись вокруг стола, а Соно тут же поставила перед каждым по кружке с клюквенным морсом.
- Ты отдышался? - спросил Куми. - Рассказывай! Ты замел следы?
- Конечно! Я дважды перемещался в пространстве и дважды переходил через ручьи, так что он не должен меня отследить. Девятихвостый очень сильный и старый, но раны у него тяжелые, так что он тут задержится надолго, судя по всему.
- Если он такой сильный, кто же смог его ранить? - спросила Хони.
- Возможно, он сражался с таким же Девятихвостым, а возможно, его пытался убить Заклинатель. Есть такие люди, которые видят демонов и оборотней, и умеют их уничтожать, - ответил Куми. - Думаю, мне надо нанести визит Девятихвостому и представиться - все-таки он выше рангом, хоть и демон. Поднести дары и попытаться решить дело миром. Как вы думаете?
Соно покачала головой:
- Сейчас он пообещает все, что угодно. Но можем ли мы ему верить?
- Может, лучше сразу убить его? - воскликнул Ясю.
- А если у нас не получится? - возразил Куми. - Представляешь, как он обозлится? Мне кажется, надо потянуть время и попросить помощи у Владыки.
- Ты главный! - кивнули лисы. - Как скажешь, так и сделаем.
- Тогда сделаем так: сейчас я устрою экзамен Хони, а Ясю пока отдохнет. Потом мы с Ясю отправимся к Девятихвостому. Соно, сделай несколько лечебных отваров для заживления ран, отнесем ему.
- А можно мне пойти с вами? - робко спросила Хони.
- Ни в коем случае! - твердо сказал Куми. - Соно, проследишь, чтобы она не увязалась следом, хорошо? Пойдем, дорогая, сразимся с тобой.
Хони вскочила, радостно улыбаясь:
- Только ты не поддавайся мне!
- Даже и не думал.
Хони и Куми вышли на лужайку и взялись за мечи. Хони сразу почувствовала, что Куми гораздо сильнее прочих лис: ей с трудом удавалось держать оборону, а о наступлении и речи не было. В какой-то момент Хони так огорчилась, что невольно обратилась в старушку, и Куми от неожиданности оступился. Хони воспользовалась этим, и нанесла ему несколько ударов.
- Эй, так нечестно! - закричал Ясю, вместе с Соно наблюдавший за сражением.
- В настоящем бою нет никаких правил, - возразила ему Соно. - Молодец, Хони!
Хони еще несколько раз меняла воплощения, но Куми теперь был настороже. Наконец, совсем устав, Хони обратилась в черного лиса и одним прыжком перенеслась за спину Куми. Тот остановился, недоуменно оглядываясь:
- Хони, куда ты делась?
Соно и Ясю покатывались со смеху, глядя на Куми, который вертелся, оглядывая окрестности, но не догадывался посмотреть вниз, где хитрая Хони повторяла все его движения, все время оставаясь за спиной.
- Все, сдаюсь! - закричал Куми.
И в ту же секунду две теплые ладони закрыли ему глаза:
- Я здесь, любимый! Я все время была сзади тебя!
- О! Молодец: не силой, так хитростью, но ты победила.
- А где моя награда? - кокетливо спросила Хони, появляясь перед Куми.
- Какая еще награда?
- Ты знаешь, какая!
Пока они целовались, Соно и Ясю ушли в дом, подозревая, что это надолго. Так и оказалось.