Тетка что-то негромко бубнила под нос, а потом небрежно поворачивала к себе голову страдальца.
- Хватит дурить, - говорила она низким голосом. - Не станешь больше убивать себя. Пойдешь на работу, найдешь жену хорошую. Будешь любить ее и беречь.
Довольно быстро я поняла, что ничего интересного в сеннике не происходит и волшебства никакого нет. Просто тетка была внушительной. И все.
Только слава о ней ходила иная. И люди продолжали желать нравится Анне.
Все изменилось в одну из ночей. Меня разбудил негромкий голос:
- Вставай, хорошая моя.
Я вскочила, почуяв неладное, и уставилась на взволнованную женщину. Она хмурилась, оглядывая мою нескладную фигурку.
- Какая же ты маленькая.
Меня сгребли в охапку сильные руки и стиснули до хруста ребер.
- Теть Ань? - удивилась я, не смея пошевелиться. Обнимали меня редко.
- Я очень многого тебе не рассказала, - поведала она с тоской. - Думала, что времени хватит. Но вышло иначе.
- Что? - насторожилась я.
- Тебе придется уехать.
- Куда?
- Далеко отсюда.
- Вместе? - с надеждой протянула я, цепляясь за вязаную шаль на округлых плечах тетки.
- Какая маленькая, - всхлипнула Анна и снова прижала меня к себе. - Как же я хочу быть рядом. Но если останусь, тебя найдут. И обидят. И я ничего не смогу с этим поделать. Не сумею помешать забрать тебя.
Я не понимала, о чем она говорила. Слова не имели тогда для меня значения. Много позже я пожалела о том, что не спросила. Не уточнила. Не удержалась рядом с теткой дольше.
- Ты должна жить как все.
- Но...
- Пей травы, которые я тебе давала, - она сунула мне в руки мешочек. - О тебе позаботятся. Пусть не родные, но хорошие. Пусть всего лишь человеки, но они мне должны и не нарушат клятвы.
- Не оставляй меня одну, - взмолилась я, наконец осознав, что меня гонят прочь. - Не бросай меня.
- Помни, чему я тебя учила. Не проси никого и не о чем. Не обещай, чего не можешь выполнить. Не давай руки. Не пускай страх в сердце. Не спускай обид.
- Аня, - неожиданно позвала ее по имени. - Зачем это?
- Однажды ты вернешься домой. Но не рабыней, не вещью. А свободной, как и хотела твоя мать.
Женщина резко оглянулась, всматриваясь в темноту за окном, где с неба хлестал дождь. Напряженная фигура Анны казалась незнакомой. Будто и не моя родная тетка была рядом, а какая-то чужая.
- Пора, - прохрипела она. - Я думала, что смогу запутать след надолго. Что успею вырастить тебя...
- Уйдем вместе.
- Не могу. Я обещала. А слово нарушать нам нельзя.
И она развернулась и вышла прочь. Я побежала следом, но за порогом меня подхватил на руки мрачный сосед.
- Пусти! - завизжала я.
- Не могу, - пробасил он, заматывая меня в огромный плед.
Я задыхалась в тканевом плене и зашлась глухими рыданиями. Которые, впрочем, никого не трогали. Меня уволокли куда-то, а потом повезли. И сознание меня предало на одном из крутых поворотов.
Жить мне пришлось в приемной семье. Двое осторожных людей, которые пугались каждого моего движения, постепенно привыкли к моим ночным бдениям у окна. А я. привыкла к ним. Привязалась. И в один из дней мы стали почти семьей. Я никогда не спрашивала, чем они были обязаны Анне и почему согласились взять опеку надо мной. Не хотела знать или не была уверена, что узнаю правду.
Я не была несчастным подросткам. Совсем наоборот. Мне позволялось больше, чем моим сверстникам. Снова. Только мне не хватало родной крыши и ветряка...
Очнулась от воспоминаний я когда повозка остановилась и за стенкой раздался голос Тани.
- Сестрица, выходи.
Оправив подол туники, пригладила волосы и вздохнула.
- Не обещай, - повторила я, сказанные давно моей теткой слова.
Мне удалось заставить себя поверить, что Анна сошла с ума. Что она пропала без вести в одну из дождливых ночей, а я осталась.
Тани неожиданно тепло обняла меня. От этого я застыла ровно на одно мгновенье, а потом расслабилась. Женщина отпустила меня и затем сунула в руки сверток.
- Тим помогает остальным стреножить лошадей. Давай разложим костер и приготовим ужин.
Стало спокойнее оттого, что она не упрекает меня ни в чем. А монотонная работа помогала отвлечься.