Народная молва сохранила истории, изображающие лисицу обманщицей поистине чудовищной: она не стеснялась принимать облик святых и даже самих будд, чтобы проникнуть в такие внушающие благоговейный трепет места, как императорские дворцы!
Гуань Лу, великий маг и предсказатель, учил, что раскрыть коварство лисиц-оборотней и заставить их явить свой подлинный облик можно, напустив на них свору собак. Вернуть их в первоначальную форму можно и с помощью волшебных заклинаний, а если они принимают облик ученого или святого, их можно перехитрить или превзойти в споре. Дело это по плечу ученым-книжникам, священнослужителям и магам-провидцам.
Но вот беда: все эти меры были действенны только против обычных оборотней, но против Небесных лисиц все амулеты оказывались бессильны, ибо Небесная лиса постигла Дао и стала бессмертной. Положение людей, однако, облегчалось тем, что Небесная лиса никогда не убивала и не совершала низостей.
Небесный Лис Хусянь тоже никогда не убивал и не творил пакостей тем, кто соблюдал законы Неба. Но в этом семействе законы Неба не соблюдались, а это развязывало Хусяню его когтистые лапки.
Так что Лис был абсолютно прав: дому Сюань действительно не повезло.
С помощью рассказа покойника, Лис уже немного разобрался в семейной иерархии дома Сюань, включавшую родителей, старших братьев, сестёр, жён старших братьев по материнской линии, а также различных тётушек, дядюшек, двоюродных братьев и сестёр, бабушек, дедушек и родственников со стороны отца и матери. Система родственных связей определяла даже правовые кодексы императорских династий, так что грубое их нарушение могло повлечь за собой кару закона.
Выполнение родственных обязанностей составляло «праведность и приличие». Эти обязанности включали любовь и заботу, определённое уважение сородичей, взаимную поддержку и траур в случае смерти. Члены семьи ожидали, что им окажут уважение согласно месту в семейной иерархии, а когда воля одного члена семьи противоречила воле другого, ожидалось и даже предписывалось законом, что воля старшего члена семьи преобладала над волей младшего. Но, готовясь к семейному собранию, Лис не знал, где выделено место Сюань Си, однако, если его, старшего сына главы семейства, отселили на задворки поместья, то не исключено, что и на семейном собрании его место было как раз рядом с дверью. Он решил не торопиться и прийти в числе последних.
Однако зачем собрано общее собрание? Может быть, дело касалось насущных проблем, таких как упадок торговых связей или назревающий конфликт с соседним семейством Чэнь? Или же отец Си, Сюань Циньяо, по наущению мачехи решил официально объявить о лишении его наследства?
Лис вернулся к себе и задумался. Наслать чуму на дом Сюань он всегда успеет. Но ему торчать на земле три года, и он не хотел провести их в сырой норе. А значит, любое действие должно быть тщательно спланировано. Да, он отомстит за беднягу Сюаня. Но не кровавой расправой, а изощрённой, продуманной местью. Он заставит их пожалеть о каждой коварной мысли, но действовать начнет столь осторожно, что заподозрить его в чем-либо будет просто невозможно.
Подойдя в час Петуха к дверям главного зала, Лис услышал приглушенные голоса. Задержавшись на пороге, Лис Хусянь глубоко вздохнул, лишний раз напомнив себе, что его теперь зовут Сюань Си. Он должен сохранять спокойствие и достоинство, вне зависимости от того, что его ожидало. Нельзя убивать. Нельзя позволить гневу овладеть собой. Он — Небесный Лис высочайшего ранга. Кун-фу говорил: «Относись ко всем с добром и уважением, даже к тем, кто с тобой груб. Не потому, что они достойные люди, а потому, что ты — достойный человек». Лис не был человеком, но о достоинстве понятие имел. Он должен быть воплощением скромного достоинства.
Медленно открыв двери, Лис вошёл в зал.
В центре зала, восседая на своём обычном месте, возвышался его отец, глава семейства, с непроницаемым выражением на лице, словно древний дуб, выкорчеванный из родной почвы. Рядом с ним сидела его супруга Сун Циньин, после сытного ужина казавшаяся столь же изящной, как фарфоровый слон в лавке древностей. Лис подумал, что её округлые формы свидетельствуют о щедрости домашнего очага. Тетушки Циньян и Циньдянь, её сестры, походили на праздничные пампушки маньтоу, были одинаково круглы и одутловаты с лица.
Дядя Сюань Цинь смахивал на мясника, у которого, к счастью, хватало ума оставить тесак на кухне. Два его сынка были ему под стать, не давая никому возможности усомниться в отцовстве Циня и подтверждая нерушимость семейных ценностей.