Еще немного подумав, дракон сказал:
— Ладно, сойдет. С пивом.
— С пивом? Откуда у вас там, под землей, пиво?
— А куда оно денется? Самое настоящее, с ядреным известняком и классическим, горьковатым привкусом растертого в пыль кварца.
— Понятно, — сказал джинн. — Ну а теперь — выкладывай. Так по каким причинам тебя вынесло на поверхность земли?
— Подвиг, — сказал дракон.
— Что?
— Я должен совершить нечто… поступок, подвиг. Я должен совершить нечто трудное и опасное, иначе не смогу вернуться к своему племени. Иначе мне не быть королем.
Теперь они сидели в уютной гостиной возле камина. Некромант зажег палочку дерева флю и время от времени подносил ее к лицу, чтобы вдохнуть очередную порцию дыма. Крысиный король, так и не расставшийся с бокалом, поставил его на подлокотник кресла и смотрел на полыхавший в камине огонь.
— Думаю, у тебя есть вопросы, — сказал некромант. — Теперь, после того как мы выяснили, что мы работаем вместе, я могу на них ответить. Конечно, не на все, но… на некоторые.
Быстро взглянув на некроманта, крысиный король улыбнулся, показав длинные, острые клыки, и спросил:
— Как становятся некромантами? Как тебе пришла в голову эта идея — зарабатывать на жизнь, поднимая мертвецов из могил?
Некромант пожал плечами.
— А чем она плоха? Работа ничуть не хуже, чем у других. С таким же успехом можно копать ямы, шить обувь, брить лбы. Сообразно полученному от рождения таланту. У меня же талант — возвращать к существованию. Его я и использую, им и кормлюсь.
— Каким образом? — поинтересовался крысиный король. — Что можно заработать на мертвых? Ну да, они могут прислуживать. А дальше? Как ты зарабатываешь деньги?
— Это же просто, — ответил некромант. — Среди умерших немало умельцев, способных после возвращения к существованию приносить неплохой доход. Всякие там гончары, кузнецы, золотых дел мастера. Кроме того, неплохие суммы мне выплачивают несколько правителей государств, соседствующих с моими владениями. Взамен я слежу за тем, чтобы мои слуги не докучали им своим появлением. Понимаешь?
— Еще бы, — промолвил крысиный король.
— В эту плату входит и мое обещание не трогать усыпальницы знати. Не всякому королю понравится известие о том, что его матушка прислуживает за столом какому-то грязному некроманту.
— Понятно, — сказал крысиный король. — И они безропотно согласились, даже не попытавшись, к примеру… гм… ну, послать против тебя войска.
— Ты видел моих воинов. Их не очень много, но они — неуничтожимы. Кроме того, чем больше встретившееся им войско, тем лучше. Если рядом буду находиться я, то каждый убитый враг тут же превращается в моего воина. Понимаешь?
Крысиный король хмыкнул.
Некромант не обманывал. Воевать с ним было бессмысленно.
— В таком случае чего тебе еще нужно? У тебя есть царство мертвых, в котором ты являешься полноправным правителем. Ты можешь не бояться нападения соседей. У тебя водится звонкая монета. Кого тебе бояться?
— Есть чего, — сказал некромант. — А точнее — кого.
— Маги? — спросил крысиный король.
— Маги?
— Ну да, они самые. Например, Ангро-майнью, владелец двадцати пяти миров, в число которых, кстати, входит и этот. Есть и еще.
Некромант развел руками.
— Ему сейчас не до меня. Впрочем, бесконечно это продолжаться не будет. Но пока… Нет, пока у меня есть другой враг. Могучий, безжалостный, неотвратимый. И я решил принять кое-какие меры.
— Ты предусмотрителен.
— Стараюсь. Моя работа требует этого. Видишь ли, мертвые — очень тяжелый материал для работы. И рядом с ними нужно все время быть начеку. На самом деле они не любят, когда их тревожат. И стоит хотя бы раз зазеваться…
Крысиный король взглянул на собеседника и вдруг подумал, что сейчас тот удивительно напоминает ангелочка. Подросшего, отрастившего усы, променявшего молитвы и беспорочный образ жизни на знание всех ее худших сторон, где-то в глубине души страшно довольного собой — вот таким, ловким, хитрым, оборотистым.
— Стражи, доставившие меня сюда, — сообщил крысиный король, — вели себя разумно. Ко мне по крайней мере они злобы не проявляли.
— А ко мне проявят. Если я хотя бы на минуту потеряю над ними контроль.
— И такое случалось? — вкрадчиво спросил крысиный король.
— Я до сих пор жив, — сообщил некромант. — Меня невозможно вывести из себя. Не стоит даже пытаться. Понимаешь?
— Еще бы. Я это прекрасно уяснил.
— Ну, вот и отлично. Думаю, на этом с вопросами мы закончили?