"Время есть... Есть!"
Он снизился над зданием театра, ступил на мостовую и скинул мокрую тень. Под косыми струями дождя ему полчаса пришлось ожидать окончания вечернего представления, но вот извозчики за его спиной заволновались, а двери театра впереди распахнулись. Показалась публика. Скоро Гектор оказался в центре богато разодетой толпы. Он озирался, ища знакомую усмешку и маленькие подпиленные острые клыки.
- Либитина! - потеряв терпение, крикнул он. - Где ты?! Покажись!
От него отшатнулись, как от сумасшедшего... Но в безликой толпе вампиру померещился знакомый блеск глаз Северного Кукловода. Да, та самая дама - мумия в изящной фарфоровой оболочке, улыбалась ему из толпы! Гектор бросился к ней, а марионетка Либитины уже скрылась, её расшитый золотом лёгкий плащ вздулся парусом и исчез. Вампир вздёрнул голову, ища крылатую тень в небе, но твари Либитины не было. Только большая чёрная птица на козырьке крыши театра склонила голову набок, насмешливо оглядела Гектора озорным чёрным глазом и хрипло каркнула.
"Она!"
Гектор преобразился. Он прекрасно помнил, как строго Дэви наказывает тех, кто пренебрегает в Карде простейшими правилами поведения... но Либитина не ждала: птица снялась с места и полетела куда-то к Патенсу.
Нагнать маленькую тварь вампиру всё не удавалось - птица Либитины была сверхъестественно быстра и бросалась то вниз, то вверх, ловко играя с ветром. А Гектор пару раз чуть не расшибся о стены домов... "Куда она ведёт его? Может быть, в ловушку?" - эта мысль мелькнула и пропала. Главным сейчас было - догнать.
Птица ринулась вниз и у самой земли растаяла в тени дома. Исчезла. Из тьмы вынырнуло новое воплощение Нефандуса - кукла-подросток. Новый этап погони - бег по улицам. Иногда кукла оборачивалась и заливисто смеялась над неловким преследователем. Она была также сверхъестественно быстра и ловка. Гектор несколько раз протягивал руку, но ухватить её развевающийся черный плащ не успевал. Редкие прохожие шарахались в стороны, жались к стенам домов, завидя их, а уже через десять минут соглашались считать двух странных существ сном, ночной иллюзией... - сильны чары вампирской цитадели!
Они выбежали к Нижнему мосту. Кукла, очертя голову, ринулась с моста в реку, Гектор - за ней, едва успев на ходу накинуть крылатое обличье. Но из-под арки моста вылетела уже другая тварь Нефандуса: снова птица, невесть, как попавшая в северный город, чайка...
Патенс - и снова смена облика: теперь стая бродячих собак. Они неслись страшными, фантастическими, невозможными скачками, лапы едва касались земли. Гектор начал отставать.
- Либитина! - крикнул он измученно. Твари не останавливались.
"Чего она добивается? Она? Она! Да, несомненно, она! Северный Кукловод всё-таки женщина. Узнаю... Вероломство, хитроумие, бесконечные капризы и какая-то потрясающая бессмысленность действий..."
Вампир уставал. Он чувствовал, скоро ему понадобится чужая жизнь. Возможно, целиком... Он жадно прислушивался к биению чужих сердец вокруг - в домах, на улицах, в подвалах, в кронах деревьев. Стая собак неслась трущобами Сальтуса. Гектор на бегу перехватил крысу с мусорной кучи, не побрезговав, выпил до капли, но этого так мало для Высшего вампира! Он сунулся было к бездомному, не упуская из виду стаю, и отшатнулся, вскрикнув. Это нищий также был куклой Нефандуса, он смеялся над вампиром, показывая маленькие подпиленные клыки. И в тусклое окно ближайшего дома застучала какая-то тварь, лишь смутно похожая на человека. Она хохотала и показывала ему язык. Это также была кукла Нефандуса...
"Весь город мой - это ты хочешь мне показать?!"
Стая скрылась за поворотом... Гектор не побежал за тварями Кукловода. Довольно! Он не позволит делать себя марионеткой! Он показал твари в окне язык и засмеялся, но смех тут же оборвался. Из тьмы грязного переулка выступила высокая фигура в плаще охотника, молнией сверкнул серебряный меч. Гектор не успел преобразиться. Лезвие меча рассекло тонкую тень чудовищного обличья, прежде чем крылья вампира обрели окончательную форму. Серебро разрезало и одежду, и глубоко погрузилось в грудь. Потом охотник изменил направление удара: лезвие меча прошило Гектора насквозь и вошло в расщелину между кирпичами ближайшего дома, пригвоздив вампира к стене.
Страх парализовал вампира прежде серебра в сердце. В странном оцепенении Гектор смотрел, как охотник достаёт из ножен кинжал, маленькой серебристой рыбкой сверкающий в лунном свете. Страх смерти, преследующий его с ночи гибели Конора, восстал огромным призраком и заслонил собой весь мир. Если б охотник ударил сейчас, вампир истлел бы в мгновение ока, Гектору казалось, он уже ощущает жжение проклятия, текущего по его жилам... Но охотник почему-то медлил. Он снова спрятал кинжал, приблизился к вампиру, проницательно поглядел глаза в глаза и, увидев его лик - лик своей смерти, Гектор вскрикнул: крик не ужаса - удивления. Этот охотник был ему знаком. Но... вампир убил его, много лет назад, его мечом он снёс голову Патрику... Откуда он здесь?..
- Кукла! - крикнул он и захохотал. - Ну, Либитина, это была твоя лучшая шутка!
Охотник отступил, выдернул меч из тела вампира. Гектор теперь даже не почувствовал боли. Страх ушёл, он весь был - удивление.
- Хорошо же ты меня знаешь, - проговорил он, изучая Либитину, представшую ему в обличье охотника. - Но откуда? Кто рассказал?
- Я знаю о тебе больше, чем ты сам, - кратко сказала кукла.
- Тот же голос, интонация... Ты великолепный подражатель!
- Хозяину полагается знать всё о своих куклах, - охотник ловко подцепил кончиком меча ещё одну крысу и швырнул её вампиру. - Подкрепись, тебе нужно восстановиться.
- В таком случае... ты знаешь и о моей столичной кампании?
К его неудовольствию, кукла не ответила, только покачала головой:
- Как сильно ты боишься, Гектор Долус! Страх погубит тебя...
Гектор глубоко вздохнул. Страх ушёл, но воспоминание о нём по-прежнему обжигало стенки сосудов изнутри. Проклятие carere morte - грязь и залог их вечности... Как избавиться от него, оставшись бессмертным?
- Мне нужно не пророчество, а совет, - он постарался спокойно смотреть кукле в глаза. - Дэви возвращается, а у меня нет оружия против него. Я хочу забрать Избранного себе, но для этого...
- ...Придётся сообщить о Даре Арденсам?
- Я не вижу другой дороги.
- Плохая дорога!
- Другой нет.
- Если ты не видишь дороги впереди, зачем идти? Остановись и смотри, как Владыка вампиров танцует свой танец смерти вокруг звёздочки-Дара...
- Опять пророчество! Мне нужен совет!
- Ты что, не услышал его? Так даю его ещё раз: остановись.
- Либитина!.. - но кукла уходила. В последний раз сверкнул меч, убираемый в ножны, белый плащ охотника скрылся в пелене чёрного тумана, и через мгновение кукла взлетела над крышами домов и взяла курс на север. Гектор рванулся догнать, но не смог преобразиться - повреждение от серебра ещё не зажило.
Возвратившись в Дону, он призвал Леонарда Претера. Этот Низший после смерти Конора был его ближайшим сторонником.
- Мне нужна встреча с Гесси, Рете, Красами, - с ходу потребовал Гектор. Приняв решение, он как всегда понёсся с места в карьер, закусив удила.
- Невозможно. Рете и Гесси - ревностные служители Ордена, Красы вне Ордена, но боятся carere morte как чумы.
- Стоп. Мне довольно будет Красов. Кто может устроить встречу?
- Встречу, Долус? Путь carere morte в их дом заказан.
- Что ж, ладно, - Гектор оскалился. - Хватит и короткой записки.
Леонард осуждающе хмурился.
- Гектор, что ты намерен предложить Красу? Неужели ты хочешь отдать ему Избранного?
- Не отдать. Лишь указать, - Гектор встал, прошёлся по комнате. - Я не предаю идею Конора, Леонард, - всё-таки счёл нужным пояснить он.
- Если Крас узнает об Избранном, о том, что глава Ордена скрывал его несколько месяцев... Латэ будет снят с поста, а Избранный уничтожен.