- Я - Лира. Лира Диос, - по рядам вампиров побежал испуганный шёпот. - Я сказала Долусу, что соглашусь, только если капля бессмертной крови будет кровью Владыки вампиров.
- Ты сирота, верно?
- Да, мои родители погибли.
- Как они умерли?
- В рейде. Их убили не вампиры, - девушка подчеркнула "не". - В Ордене думают, они натолкнулись на какую-то уличную банду... Меня привела сюда не месть. Я не лгу, я действительно хочу стать бессмертной.
- Зачем тебе вечность, дитя? - Лире послышалась усталость в его голосе.
Охотница вдохнула здешнего холодного и пахнущего кровью воздуха и почувствовала, как тьма и покой наполняют её.
- Я неизлечимо больна и могу умереть в любой момент, - просто сказала она.
По залу пробежал смешок.
- Этот так, - с вызовом объявила Лира. - Я молода, но у меня болезнь стариков.
- Твоя единственная болезнь - уныние, - печально сказал Владыка. - Впрочем, ты можешь думать, что хочешь. Однако скажи, разве тебя не учили наставники: ты получишь бессмертное тело, но погубишь бессмертную душу?
- Учили... - девушка испуганно взглянула на него: на миг Лире показалось, что перед ней кто-то вроде Латэ. Но в глазах Владыки вампиров она увидела то, что можно увидеть в двух зеркалах, направленных друг на друга. Бесконечный коридор, за хрупкими стенами которого Пустота... И ответ пришёл к ней.
- Моя душа уже принадлежит Бездне, - заметила охотница и добавила с горечью. - Разве вы не видите?
- Вижу, - он поднялся, подошёл к ней, взял холодными пальцами за подбородок. Лира послушно вскинула голову, позволяя ему изучить своё лицо.
- Твоё дыхание не греет, - он резко отпустил её. - Да, ты готова. Что ты обещала Долусу в обмен на бессмертную кровь?
- Избранного.
Carere morte не пошевелились, но поле напряжения вокруг охотницы возросло и уплотнилось в миллионы раз. Один Дэви сохранял спокойствие каменной статуи:
- Избранный сейчас у охотников?
- Да. Он в Доне. Родниковая улица, дом семь, недалеко от Второй Городской больницы. Его хорошо охраняют и район под Покровом, - повторить это оказалось совсем легко. Лира замолчала, ожидая слова Дэви.
- Полгода назад Валерий Конор хотел заполучить вашего Избранного, так?
- Да. Тогда я впервые увидела Гектора Долуса.
Она боялась, что Дэви потребует имена охотников, бывших там с ней, но вампир, ничего не сказав, лишь кивнул.
- Владыка, - осмелел кто-то из свиты. Это ловушка, как для Долуса! Охотник не может так легко предать величайшую мечту Ордена!
- Мечту?! - наконец Лира смогла заговорить быстро, горячо, уверенно. - Да вы спасёте его! Они хотят убить Избранного! Есть специальный ритуал... Винсент сам говорил, что его готовят к нему! Посвящение невозможно: Орден рискует лишиться поддержки покровителей.
- Имя Избранного - Винсент? - Владыка задумался о чём-то. - Не Винсент Линтер?
- Да, он. Разве вы его знаете?
- Что ж, - Владыка вышел из коридора света и пропал. Остался только его низкий монотонный голос. - Дай Избранного нам, и ты получишь, что просишь.
- Как?! - прошептала охотница.
- Придумай сама, Лира Диос, - небрежно бросил он, но через секунду смягчился. - Поезжай домой. В Доне мы скоро вновь встретимся с тобой.
Лира назвала свой адрес в качестве места для встреч. Вампиры зашушукались, и девушка охнула, вспомнив, что её дом, как и весь район Академии, под Покровом.
- "Изумрудный сад", - сказал из темноты Владыка, и она охнула вновь:
- "Изумрудный сад"? Летняя резиденция Его Высочества?! Он, что, тоже...
Дэви засмеялся.
- Его Высочество сочувствует нам... Но, наверное, вам пора уйти, юная леди, - буднично сказал он, выйдя на свет, и обвёл рукой зал. - Это зрелище не для ваших глаз.
Да, девушку уже тошнило от запаха крови. Лира покачнулась на каблуках, повернулась, поплелась прочь. Не было благодарности за ценную информацию, прощальных поклонов и пожеланий счастливого пути. Безжалостный Владыка дал охотнице прочувствовать своё предательство.
За дверями зала её поймал тот же слуга, повёл теми же коридорами к выходу из замка. Во внутреннем дворе Лира остановилась, поражённая открывшейся картиной. Двое слуг вели, вернее, тащили к экипажам бывший обед вампиров. Видимо, их вывели из зала незаметно, прежде охотницы. На лицах молодых людей и девушек, бледных, полуживых, были счастливые, спокойные улыбки.
- Владыка приглашает Вас на карнавал через неделю, графиня! - шепнул один из слуг последней девушке, той самой, что бросилась Лире в глаза в зале приёма.
Слуга подвёл охотницу к знакомому экипажу. Знакомый возница вежливо спросил, отворяя дверцу:
- Куда вас доставить?
Лира чуть было не сказала: "К Ларгусам", но вовремя спохватилась. Ни к чему увеличивать свою вину, выдавая Владыке вампиров служителей Ордена.
- Отвезите меня к церкви Микаэля, - велела она.
Единственный раз охотница обернулась на "Тень Стража", когда карета была уже далеко. Чёрный замок казался незыблемым как гора, у подножия которой его воздвигли. Между тем, внутри, едва Лира покинула зал трапезы вампиров, развернулась весьма эмоциональная дискуссия, и самые громкие реплики могли бы разрушить стены незыблемой твердыни Владыки.
- Я давно говорил, Господин! - в ажитации Магнус Калькар вскочил со своего места. - Поиски Избранного велись неправильно! Поиски Избранного вели не те! Могли ли малыши, для подсчёта лет которых хватит пальцев одной руки, справиться с таким сложным заданием? Нам следовало повторить поиски в Карде! Повторить их быстро, чётко и не скрываясь... - он говорил бы ещё, но Владыка остановил его, повелительно взмахнув рукой.
Сестра Магнуса, Сесилия, не принимала участия в разгоравшейся ссоре. Она глядела в сторону ушедшей охотницы, словно хотела отследить её путь до самого дома. Губы старейшей беззвучно шевелились.
- Пятнадцать лет назад, вскоре после смерти Фидеса, я дал группе малышей задание, - признал Дэви в воцарившейся тишине. - Они искали нового владельца Дара среди жителей Карды. Не всем тогда понравилось моё решение, а кто-то посчитал задание бессмысленным. Сейчас я признаюсь: поиски Дара были сказкой, сочинённой для Валерия Конора. Пятнадцать лет назад он объявил себя владыкой Низших и возмечтал, ни много ни мало, о половине моей власти. Он мог бы взять и всю власть, Низший, действительно, был силён тогда...
Он усмехнулся, заметив, как недобро вспыхнули глаза Калькара.
- Конора нужно было остановить, - продолжил Владыка. - Мне удалось перенаправить его мысли и завлечь идеей Избранного. Господин всех Низших захотел стать Высшим и забрать Дар себе. Я позволил Конору убить Фидеса, а после торопливыми поисками убедил его, что Дар нужен мне более всего на свете. Но вот, что удивительно... - он сделал паузу и мгновение наслаждался наэлектризованным напряжением - почти осязаемым ожиданием гостей.
- Говоря малышам, что Даром владеет один из жителей Карды, сам я вовсе не был в этом уверен. Эта сила капризна. Дар мог быть в это время на другом краю света, но он действительно избрал жителя Карды! Удивительно. И конечно, интересно, почему группа в своё время не доложила мне об этом...
- Где Мира Вако? - начальственно спросил Магнус. - Она была на балу?
- Насколько мне известно, она хотела сразу направиться в столицу, - заметил Адам.
- Там и найдём её, - оскалилась красавица-Мелисса. - Куда больше меня сейчас интересует другая особа: Лира Диос. Диос! Я не хочу думать о тени, стоящей за ней... Меня занимает другое: можно ли столь доверять смертной, носящей фамилию Диос, господин?
- Тень! Ты тоже заметила её, Мелисса? - встрепенулась Сесилия. - Что она? Если чутье не обманывает меня, то... - госпожа Калькар охнула и зажала рот ладонью, ужас отразился в её глазах.
- Лира Диос - Глашатай Пустоты, голос Бездны, - отрешённо проговорил Владыка и по залу прокатился единый потрясённый вопль. Дэви взмахом руки потушил весь свет, и спасительная тьма скрыла взоры присутствующих, остался лишь стук десятка сердец, разбуженных страхом: тук-тук, тук-тук.