— А так, интересно было посмотреть, какая ты бываешь по утрам, — невозмутимо ответствовал мой шеф.
— Ну, и какая?
— Злобная.
— Значит, теперь, когда Ваше любопытство удовлетворено, я могу идти досыпать? — позволила себе помечтать я, но старик только вздохнул:
— И зачем, спрашивается, я тебя робарисом снабжаю? Нюхни и просыпайся окончательно. У меня к тебе дело.
Транжирить бодрящий порошок я, конечно, не стала, тем более, что по дороге на работу уже успела худо-бедно придти в себя, поэтому просто подхватила чашечку жасминового чая и уселась в кресло, приготовившись слушать.
Лао встал, покопался в ящиках своего грандиозного стола и извлек небольшую плоскую фляжку, обтянутую кожей.
— Вот, — протянул он мне ее, — В этот раз от тебя требуется всего-навсего набрать сюда водички.
— Живой или мертвой? — осведомилась я, — Или Вас и хлорированная из-под крана устроит?
— Остроумие у тебя, похоже, тоже не раньше полудня просыпается, — наморщил нос старик, — Я иногда просто в сладких снах вижу, как даю тебе задание, а ты молчишь и слушаешь, слушаешь и молчишь…
— И повинуюсь заодно, — я попробовала изобразить сложный восточный жест джина из фильма про Алладина, но с горячей чашкой в руках это оказалось не слишком-то просто.
Впрочем, Лао на мои телодвижения не обратил ни малейшего внимания.
— Ты о битве драконов когда-нибудь слышала?
— Это что — фильм с Брюсом Ли? Я боевики не люблю, даже китайские.
— Нет, это настоящая битва, произошедшая во втором веке нашей эры между всеми жившими тогда драконами.
— А что они не поделили?
— Неизвестно. То есть вообще о причинах этого побоища, где каждый сражался против всех, никто ничего не знает.
— Может, они, как горцы из фильма? — предположила я, — «Остаться должен только один» Тоже ведь бессмертные…
— Значит, фантастические боевики всё же смотришь? — фыркнул алхимик, — Тогда уж объясни заодно почему сражение прекратилось, когда драконов осталось четверо?
— А Вы сами что, не помните?
— А меня тогда еще и на свете не было. И, кстати, за все шестьсот лет моей жизни мне ни разу и в голову не приходило подраться с каким-нибудь другим драконом.
— Понятно… А вода, которую я должна набрать тут при чем?
— Понимаешь, согласно легенде, драконы сражались возле какого-то источника. Вот как раз из него-то мне водичка и нужна.
— Хорошенькое дело! А если он за 800 лет иссяк давно?!
— Тогда наймешь бригаду, которая пробурит тебе на том самом месте артезианскую скважину. Деньгами я тебя обеспечу.
— Осталось только уточнить, где это милое местечко располагается…
— А вот это как раз самое сложное. Не знаю.
Я озадаченно проморгалась.
— Просто праздник какой-то! А кто знает?
— Только те четверо, кто выжили в этой битве. Точнее, их сейчас двое осталось: Караш и твой друг Авенус.
— А остальные двое?
— Эйхе погиб во время Лиссабонского землетрясения… во сне, видимо, иначе бы наверняка спасся. А О-Нару покончила с собой еще в XVII веке. Непонятно, отчего.
Я рассеянно повертела в руках фляжку.
— Значит, очередное простенькое задание. Найти Авенуса… А где, кстати, мне его искать?
— Я бы на твоем месте на Авенуса не рассчитывал, — усмехнулся Лао. — Он великий мастер растворяться в пространстве. Конечно, у вас с ним отношения особые…
— Это Вы о чем? — немедленно напряглась я, — Объясните!
— Знаешь, у меня такое впечатление, что он постоянно за тобой наблюдает. И вытаскивает в пиковых ситуациях, эдак ненавязчиво, никак себя не афишируя. А мы с тобой потом головы ломаем: отчего ты в дракона один-единственный раз превратилась, а больше — никак. И почему дверь между измерениями только однажды создать сумела…
Такая мысль мне, откровенно говоря, в голову еще не приходила. Так-так, выходит, у меня свой персональный ангел-хранитель имеется… Любопытно, кстати, каким образом он за мною наблюдает? «Жучка» мне под кожу подсадил, или так — за камушками ползает?
Но вслух я сказала совсем другое:
— И зачем это я Авенусу понадобилась?
— А это ты у него самого спроси при личной встрече, — пожал плечами алхимик, — Я уж тут грешным делом думать начал, не была ли вообще вся моя генетическая программа им спровоцирована. Всё-таки учитель ученику много может незаметно в сознание внедрить…
В этот момент дверь безо всякого стука решительно отворилась, и на пороге возник Хитч. Надо же! А я-то думала, он еще без задних ног дрыхнет!