— Не помешал? — не особо рассчитывая на ответ, спросил он.
— Кажется, я тебя не вызывал, — довольно безуспешно попытался принять грозный вид Лао.
На моего сожителя эта гримаса не произвела ни малейшего впечатления. Он поискал взглядом стул поудобнее, уселся, облокотился о стол и спокойно заявил:
— Тогда будем считать, что это визит не Вашего сотрудника, а ревнивого мужа, которого очень интересует, в какую чертову дыру Вы вознамерились заслать его жену на сей раз.
— Мы сейчас, кстати, именно это и выясняем, — вмешалась я, — Так что пока можешь просто молча послушать, — и снова повернулась к Лао:
— Короче говоря, Авенус отпадает. То есть я, конечно, могу попытаться найти его за каждым ближайшим углом, только вряд ли эта операция увенчается успехом, так?
— Так.
— Ну, а последний выживший… как его?
— Караш.
— Вот. Он такой же Неуловимый Джо, или всё-таки есть шансы его поймать?
— С Карашем дело обстоит гораздо проще, — старик снова полез в недра стола и после непродолжительных поисков вытащил нечто напоминающее дорожную карту, сложенную несколько раз, — Он уже довольно давно обосновался в одном из миров и, насколько мне известно, местожительства своего не менял. Не факт, конечно, что он вообще захочет с тобой разговаривать — общительным и добродушным его еще никто не называл. Но ты уж постарайся.
— А вход в этот мир…
— … в двух шагах отсюда, — не дал мне закончить вопрос алхимик, — Помнишь самую первую дверь, которую я тебе показал?
— С китайским садом? Конечно помню!
«Прямо сейчас и сбегаю, — мелькнула у меня мысль, — Глядишь, к вечеру вернусь!»
Хитч довольно кисло взглянул на мою лучащуюся энтузиазмом физиономию и требовательно обратился к Лао:
— А теперь рассказывайте!
— Что рассказывать? — надо заметить, что невинное хлопанье глазами удалось Лао ничуть не лучше, чем мина сурового начальника. Ну, не всем же быть актерами…
— Всё. Те самые мелкие и милые особенности местных нравов, о которых Вы нам обычно забываете сообщить.
— Ах это… — старик помолчал и неожиданно щелкнул пальцами, — А, ладно! Это действительно неподходящий случай для того, чтобы проводить тренировки на экстремальное выживание. Слушайте.
Я отставила чашку в сторону и изобразила на лице максимальное внимание.
— Про местные нравы ничего не скажу — не знаю, но вот кой-какие особенности у этого мира действительно имеются. Дело в том, что…
Лекция, которую прочел нам Лао, затянулась примерно на полчаса. Если попытаться изложить ее содержание покороче, получится примерно следующее:
Мир, куда мне предстоит отправиться — вымирающий. Там лет двадцать назад произошла абсолютно фантастическая, противоречащая всем научным законам катастрофа. В один далеко не прекрасный день их солнце, помимо обычных тепла и света, вдруг начало испускать новое непонятное излучение, за считанные секунды превращавшее любого человека в… мантикору.
(- А что такое мантикора? — спросил Хитч.
— Темный ты, всё-таки, муженек! — не удержалась от ехидства я. — Мантикора — фантастическая тварь такая с лицом человека, телом льва и хвостом скорпиона. Да, еще и крылатая, кажется.
— Они там бескрылые, — заметил Лао, — но от этого не легче.)
Причем избежали этого превращения только те, кто был защищен, как минимум, двумя этажами здания, ну, и под прямые солнечные лучи — даже из окошка — не попадал. Ориентировочно 5–7% населения, не больше. Кстати, на оборотней это излучение не действует. Совсем. Но оборотней в этом мире, кроме Караша, отчего-то не было. Такое вот странное местечко.
Мантикоры оказались тварями неразумными, но крайне агрессивными. На улицах города их великое множество, они постоянно дерутся между собой, жрут все, что только подвернется — от коры и веток до друг друга, шкуры у них толстые — даже пули крупного калибра не берут. Одно хорошо: с заходом солнца они все засыпают мертвым сном, что дает уцелевшим горожанам кое-какие шансы выжить, ну, а мне — добраться всё-таки до Караша.
— Он, кстати, за городом живет, километрах в двадцати, — пояснил старик и вручил мне карту, — Я тут всё обозначил. Сад, в который дверь открывается — это на западной окраине, а к усадьбе Караша нужно по северному шоссе идти…
— Идти? — скривилась я. Вовсе мне не улыбалось тащиться ночью пешком через весь город (а ведь наверняка немаленький), а потом еще двадцать километров по дороге пилить.
— А что ты хотела? — покачал головой Лао, — Джип в дверь не протащишь. На улицах наверняка брошенные машины есть, но их уже мантикоры изрядно покалечили. Да и заправиться там негде.