— Лисья деревня… — прошептал он.
— Да, — согласилась Кимико.
Она повелительно взмахнула рукавом и вдруг мириады мягких золотых огоньков вспыхнули вокруг них, разошлись беззвучной волной золотого огня. Они шли через эти золотые звезды, а те кружили рядом, разгоняя мрак. Светлячки?.. Присмотревшись, Андрей понял, что путь им освещали какие-то мелкие крылатые существа, державшие небольшие фонарики в лапках.
Деревня надвинулась как-то незаметно, вот они плыли среди золотых огней, а вот — уже стоят перед небольшим мостиком, перекинутым через ручей. Никакой преграды не было, но существа с золотыми фонариками не смели пересекать невидимую границу между полем и деревней.
Над мостом возвышались ворота-тори, по обоим краям которых стояли огромные каменные статуи то ли львов, то ли собак.
— Это Андрей, — сообщила Кимико статуям, словно те были вполне себе живыми сторожевыми собаками. — Он мой гость. Его нельзя есть. Его надо охранять.
Каменные статуи остались неподвижными, но что-то подсказало Андрею, что приказ был услышан и принят к сведению.
Они ступили на доски моста, поприветствовавшие их скрипучей музыкой. На той стороне их уже ждали — существо, больше всего напоминавшее огромного пса с синей шерстью, стоявшего на задних лапах, одетого в кимоно и при мече на поясе.
Стоило Кимико ступить на землю рядом с ним, как пёс склонился в поклоне и пролаял:
— Молодая госпожа! Рад приветствовать! Господин гость!
Кимико слегка склонила голову, и Андрей поспешил последовать её примеру, надеясь, что угадал с правильным углом. Никаких комментариев со стороны лисы не последовало, из чего он заключил, что сделал всё верно. Ну или по крайней мере не слишком сильно ошибся.
Синий пёс резко гавкнул и по обоим сторонам от них возникли два странных существа, с виду напоминавшие пухлых детей с длиннющими рыжими волосами, напоминавшими копны пшеницы. В маленьких ручках существа держали длинные гибкие палки, к которым крепились здоровенные фонари из красной бумаги.
Процессия неспешно двинулась в сторону самого большого и самого освещённого дома. Впереди с грозным видом шествовал синий пёс-самурай, следом семенила Кимико всё так же под руку с Андреем, а по бокам пыхтели и старательно светили пухлые ребята.
Время от времени Андрей краем глаза замечал, как из окон, переулков между домами, с крыш на их процессию глазеют. Иногда это существа почти человеческого вида, иногда — животные, одетые в человеческие, чаще традиционно-восточные одежды. Иногда же — и вовсе какие-то несусветные монстры, с которыми ему бы совершенно не захотелось бы встретиться вечером в пустом переулке.
Он встретился глазами с какой-то девочкой, одетой в длинный белый балахон. Заметив его внимание, она улыбнулась и вдруг рванула к процессии прямо с крыши дома, на котором сидела. Андрей едва успел осознать, что падает она уж слишком медленно, что через её тело просвечивает стена, едва успел ощутить, как сердце касаются ледяные пальцы паники, как вдруг пёс, сопровождавший их, резко топнул лапой. По его шерсти пробежали яркие голубые искры, сорвались с лапы и ударили в призрака. От девочки осталось лишь едва заметное быстро развеявшееся облачко тумана.
— Что это?.. — прошептал ошарашенно Андрей.
— Обычная невоспитанная онрё, не обращай внимания, — буркнула Кимико недовольно. — Так ей и надо!
Расспрашивать дальше Андрей не решился. Фраза лисички о том, что его тут могут сожрать, всё меньше походила на шутку.
Господскую усадьбу от остальной деревни отделял ещё один ручей. Андрей и Кимико перешли его по мостику — уменьшенной копией того, что встретил их у входа в деревню, а сопровождавшие их существа остались снаружи. Пёс-самурай склонился на прощание в уважительном поклоне, а детишки махали фонариками и писклявыми, старческими голосами желали им хорошего отдыха.
Их уже встречали. Прямо перед входом выстроились в два ряда, склонившись в поклоне, с десяток женщин в строгих серых кимоно и странных головных уборах, полностью закрывавших лицо белыми вуалями. Кимико прошествовала мимо них с совершенно равнодушным видом, словно бы и вовсе не заметила, Андрей, хотевший было по свежей привычке поклониться, последовал её примеру.
Оставив обувь у входа, они прошли в просторную залу, освещённую многочисленными фонариками, с тремя низенькими двойными столиками по сторонам и у дальней стены. Молчаливые служанки проводили их за тот, что стоял по правую руку от входа. Осознав, что сидеть придётся на полу, Андрей заранее содрогнулся, представив, как ужасно затекут у него ноги. Но отступать было поздно, он кое-как, в жалкой пародии на позу лотоса устроился за своей половиной, а Кимико явно привычно на коленях — за своей.