Меч выскользнул из черепа с такой охотой, словно всю свою жизнь только и ждал, когда к нему придёт незадачливый герой и попробует достать.
Лошадиный череп вдруг шевельнулся, приподнялся и медленно начал подниматься верх. Вместе с этим прямо под ним стало проявляться тело, сначала едва заметное, практически призрачное, оно стремительно формировалось в женскую фигуру в белом платье. Когда в глазницах черепа вспыхнули два багровых уголька и недобро уставились на Андрея, он сделал, наконец, то, что следовало сделать с самого начала. Уронил меч, развернулся и побежал прочь что было мочи.
Тварь кружила по деревне неспешно, словно акула вокруг добычи. Андрей был уверен, что если бы она захотела, давно бы настигла незадачливого героя, однако пока это больше напоминало игру в прятки с поддавками. Пока он не пытался выбраться из деревни, его как будто не замечали, но все попытки прорваться к выходу решительно пресекались.
— Она играет со мной, — пожаловался Андрей.
Тетсуо равнодушно пожал плечами. Он в принципе выглядел довольно равнодушным ко всему, в особенности к твари, бродившей под окнами. Впрочем, и сам Андрей начал ощущать, что на смену страху приходит какое-то пустое оцепенение. Рано или поздно твари надоест, и она найдёт его. Хорошо бы поскорее уже…
— Быстро же ты сдался, — в голосе Тетсуо прозвучал лёгкий укор.
Андрей наградил его самым мрачным взглядом, на который только был способен. В ответ Тетсуо лишь иронично изогнул бровь.
— У меня есть варианты?.. — поинтересовался Андрей. — Только не говори, что варианты есть всегда.
— А они есть, — заметил Тетсуо. — Например, если ты сможешь взять меня за руку, я выведу тебя к твоей лисе.
Андрей с сомнением посмотрел на протянутую ему узкую тонкую, почти женскую ладонь.
— Просто взять — и всё?
— Я не говорил, что это будет просто, — на губах Тетсуо мелькнула лёгкая усмешка.
Андрей пожал плечами и протянул руку. На мгновение ему показалось, что перед ним не рука человека, а рукоять чёрного меча. Оставалось лишь взяться за эту рукоять и, Андрей был уверен, всё закончится. Но… он не мог заставить себя это сделать. Казалось, стоит ему коснуться рукояти, как меч немедленно обратится против него самого и уничтожит. Быстро и неизбежно. Андрей отдёрнул руку.
— Ты… ты же… — проблеял он, — и есть тот самый…
— Я, — согласился Тетсуо.
— Но почему ты… не выйдешь и не остановишь эту… этого?..
— Я — меч, — ответит Тетсуо. — я могу победить любого противника, но… у меня нет противников. Меч ничего не стоит без руки, которая его держит.
Андрей снова потянулся к руке Тетсуо.
— Почему не получается?
— Берущий в руки меч должен быть готов пасть от меча. Ты — не готов.
Возразить было нечего. Он действительно не был готов ко всему этому. Волшебная лиса у него дома, путешествие в иную реальность, постепенное разрушение привычной реальности — а он всё продолжал держаться за старый мир, пытался делать вид, будто ничего не происходит, пропускал мимо ушей все предупреждения Кимико. И что теперь? Что ему остаётся?
Андрей посмотрел на протянутую ему руку помощи. Спасение так близко и в то же время так далеко.
— Это какая-то дурацкая уловка-22, — пожаловался он. — Ты мог бы спасти меня, но я не могу воспользоваться твоей силой именно потому, что хочу спастись. Я не могу выбраться, но зато сидеть тут — видимо могу бесконечно. Что мне остаётся — сдохнуть тут от жажды и голода?
— Не рекомендую, — сказал Тетсуо, опуская руку, — не самая приятная смерть.
— Думаешь, — спросил Андрей, — если я выйду к ней, будет приятнее?
Тетсуо пожал плечами и вновь принялся возиться с трубкой.
— Что-то решил? — поинтересовался он, сделав первую затяжку.
— Наверное это глупо, — ответил Андрей. — Но я всё же пойду, пожалуй. Ненавижу долгие ожидания. Лучше уж сразу всё решить, чем мучиться неопределённостью.
— Что же, — отсалютовал ему трубкой Тетсуо. — Приветствую идущего.
Найти тварь оказалось не сложно. Стоило Андрею выйти из дома и оказаться на единственной деревенской улице, как она тут же показалась на дальней стороне улицы, перекрывая дорогу к выходу. Двинулась в его сторону медленно, скорее обозначая угрозу, чем с реальным намерением догнать.
Андрею сразу же захотелось обратно в уют и спокойствие пыльной комнаты заброшенного дома. Однако, вместо этого он двинулся вперёд.
Тварь замерла на месте, словно озадаченная неожиданной решительностью своей жертвы. Андрею на мгновение показалось, что она сейчас отступит. Но нет, она осталась на месте, внимательно наблюдая за приближающимся человеком.
Чем ближе он подходил, тем холоднее становилось вокруг. Лёгкий холодок, пробиравшийся под одежду и заставлявший слегка поёживаться вскоре сменился сначала осенней промозглостью, потом за нос и щёки стало покусывать. Оказавшись же в паре шагов от твари Андрей и вовсе едва сдерживал дрожь и старался носом и маленькими порциями — ледяной воздух, казалось, резал горло и царапал лёгкие. Но всё же Андрей был почти благодарен холоду — физическое страдание заставляло позабыть о страхе. Может быть, мелькнула в голове мысль, моя судьба — просто и безыскусно замёрзнуть? Ну, тоже не самое приятное, но по крайней мере быстрее, чем от голода…