Мир вокруг обесцветился, не осталось даже чёрного и белого, лишь всевозможные оттенки серого, словно Андрей каким-то образом попал в старое кино.
До твари осталось всего с десяток шагов. Андрей шагнул в сторону, надеясь обойти её — и тут же она пришла в движение, преградив ему дорогу. Он замер, боясь пошевелиться и тут же его затрясло — холод стал почти невыносимым.
Несколько мучительно холодных секунд ничего не происходило.
Андрей снова шагнул в сторону, больше чтобы согреться хоть немного. Тварь последовала за ним, вновь преградив дорогу и оказавшись практически вплотную. Серый лошадиный череп был прямо перед ним, старый, весь в каких-то сколах и выбоинах. Через носовые дыры шумно втянулся воздух, словно бы его обнюхали.
Внезапно, холод исчез. Сведённые мышцы расслабились, тряска прекратилось. Накатилось ощущение почти что мучительного жара. В голове мелькнула мысль, что так бывает, когда человек замерзает насмерть — где-то и когда-то он такое читал. Но стража уже не было, только желание, чтобы всё это уже поскорее закончилось.
И тогда тварь заговорила.
— Холодно ли тебе, добрый молодец? — голос у неё был мягкий, женственный, совершенно не вязавшийся с внешностью.
— Кажется, уже нет, — честно ответил Андрей.
— Добро, — она отшагнула назад, повела черепом, словно оглядывая его с головы до ног. — Чую, лисьим духом от тебя пахнет, добрый молодец. Нешто с лисами якшаешься?
— А что если и так? — выпалил он прежде, чем сумел себя заткнуть.
Неодобрительное покачивание лошадиным черепом выглядело так сюрреалистично, что Андрей едва не рассмеялся.
— От лис всегда жди беды, — наставительно проговорила тварь. — Подлый народец.
— Лисы разные бывают, — с обидой за Кимико отрезал Андрей.
Тварь смерила его долгим взглядом пустых глазниц.
— Ну, то дело твоё. Наказывать тебя ужо поздновато, — в голосе твари послышалось сожаление.
На сей раз Андрей промолчал, хотя внутренне был полностью согласен с несвоевременностью наказаний в свой адрес.
— Однако же, — нарушила длившееся молчание тварь, — пора бы и честь знать. Поведай-ка мне, добрый молодец, чего же ты желаешь за моё спасение? Проси чего хочешь, я — Белая Лошадь — клянусь то исполнить, ежели то будет в моих силах. Богатств? Славы? Силы? Может быть сокрушить кого-то из твоих врагов? Проси чего вздумаешь — всё исполню!
Андрей задумался. Внезапное предложение выглядело заманчиво. Вот только…
— Много ли толку во всём этом, — осторожно подбирая слова ответил наконец он, — если я не смогу всем этим воспользоваться. Так что прошу тебя, о Белая Лошадь… оставь меня пожалуйста в покое!
Долгое молчание было ему ответом. Наконец Лошадь заговорила и в голосе её звучало сожаление:
— Что же… будь по-твоему, добрый молодец. Смотри, не пожалей потом.
И она исчезла.
Когда Андрей наконец вышел из деревни, уже наступили сумерки. На плече у него лежал Тетсуо, завёрнутый в какую-то дерюгу — после исчезновения Белой Лошади он снова обратился в меч. Андрею пришлось изрядно повозиться, прежде чем удалось завернуть его в достаточно толстую ткань, чтобы можно было взять в руки без риска отхватить инфаркт.
Стоило герою переступить некую невидимую черту, отделявшую деревню от всего остального мира, как он был немедленно атакован лисой. Кимико буквально вцепилась в него, стиснула до боли в рёбрах и никак не хотела отпустить, только всхлипывала и бормотала что-то невнятное. Андрей успокаивающе гладил её по голове, наверное, впервые чувствуя себя рядом с ней взрослым, сильным, настоящим мужчиной.
История про духа сна
По стеклу кривой когтистой лапой царапнула ветка. По крайней мере Вася надеялся, что это была именно ветка — в дневном мире за окном росло дерево, и его ветки порой доставали до окна. Как-то раз по этим веткам в комнату забралась кошка. Она была тощая, громко мурлыкала и согласилась на манную кашу, которую сам Вася терпеть не мог. Видимо, кошачья жизнь была нелёгкой.
Жаль, что родители отдали кошку в приют — сейчас Васе совсем не помешало бы маленькое, пушистое существо под боком. Он бы её гладил, а взамен она бы мурчала, разрушая холодную ночную тишину.