Тропинка, на которой он стоял, внезапно перестала казаться уютной и безопасной. Андрей с сомнением посмотрел сначала вперёд, потом назад. Потом покосился на луну, пытаясь сообразить, в какой стороне она была, когда он входил в парк. По всему выходило, что шёл он в неправильную сторону. Нерешительно потоптавшись, парень развернулся, собираясь пойти назад, и протянул было руку к смартфону, чтобы включить музыку, да так и замер. Отчётливый, сухой треск сломанной ветви в стороне от дороги разорвал тишину ночного парка. По спине пробежала толпа мурашек, а воображение услужливо нарисовало в тени кустов мрачную фигуру то ли медведя, то ли вовсе какого-то неведомого монстра. Андрей поспешно сорвал с ушей капли-затычки и принялся судорожно вслушиваться. Ничего. Кажется.
Выдохнув, Андрей помотал головой и нерешительно шагнул. Ничего не произошло. Ещё шаг, потом ещё. Лес вокруг молчал.
— Что же это со мной творится?.. — пробормотал себе под нос парень, нервно ухмыляясь, и решительно прибавил шагу. — С каких пор я стал таким трусливым?
И тут же, словно в ответ на самонадеянные слова, откуда-то из кустов позади послышался короткий смешок. Андрей ощутил, как волосы на всём теле разом встали дыбом, неприятно закололи под одеждой. Он буквально подпрыгнул, развернулся, замер, мучительно напрягая зрение, пытаясь разглядеть хоть что-то в тенях.
И хотя ничего конкретного он не увидел, в душе Андрея поселилась совершенно детская, паническая уверенность, что там, в кустах что-то есть. Он хотел отвернуться и не смотреть, но не мог заставить себя, продолжал вглядываться, подчиняясь древнему инстинкту, говорившему, что, пока он смотрит, чудовище из кустов не сможет напасть.
Когда стоять стало невмоготу, он осторожно двинулся, нащупывая тропинку ногой, расставив руки для равновесия. Потом, одним решительным рывком повернулся вперёд и быстро зашагал. Он слышал, как позади кто-то шуршит травой, движется, то справа, то слева, но вновь оглянуться сил уже не было. Он мог лишь идти всё быстрее и быстрее, чувствуя, как нарастает страх, как преследователь становится всё реальнее, он уже почти чувствовал дыхание на своей шее…
На поляну Андрей выскочил внезапно. Затормозил, судорожно дыша, пытаясь вернуть на место колотившееся где-то в районе глотки сердце. Контраст с темной лесной тропой был настолько разителен, что осознавался не сразу. Первое, что бросилось в глаза — это тёплый, неяркий свет фонарей, создававший освещённый круг. Ночной лес со всеми его страхами остался вне пределов этого света, через границу которого не был способен переступить ни один ночной кошмар. Андрей знал это так же, как безусловно, бессловесно знал и остальные правила той жуткой игры, в которую обычно играют в темноте дети, а вот оказался втянут и он.
Под развесистой, цветущей вишней, Андрей и не знал, что тут бывают такие, дерево больше пристало бы какой-нибудь Японии, на небольшой скамейке сидела девочка лет десяти-двенадцати. Сидела себе, будто так и надо, будто это совершенно нормально для маленьких девочек — сидеть на лавочке посреди ночного лесопарка и неспешно-серьёзно есть мороженое в стаканчике. Андрей и впрямь чувствовал, что да, это нормально, для той странной реальности, в которую он нечаянно вбежал.
Девочка заботливо слизнула белую каплю, просочившуюся через прохудившееся днище стаканчика. Взглянула на отдувающегося мужчину спокойно, с любопытством. Волосы в свете фонарей отливавшие старой медью, собраны в два пучка, одежда, вроде бы что-то традиционно японское, халатно-цветастое, смотрелась бы странно где угодно, но именно здесь и именно сейчас казалась единственно уместной. Андрею даже стало как-то неудобно за свои обыденные джинсы и куртку.
— Здравствуйте, — девочка заговорила первой, голос её, негромкий, мягко-мелодичный, прогнал последние отголоски лесного кошмара. — Меня зовут Кимико.
— Меня — Андрей, — неловко откликнулся парень, стыдясь, как грубо звучит его голос.
— Вы пришли со мной поиграть? — серьёзно спросила Кимико.
— Да… — зачарованно ответил он, чувствуя, что должен так ответить.
И тут же спохватился. Маленькая девочка одна в лесу с мужчиной, который пришёл с ней поиграть?
— Нет! — поспешно исправился он. — То есть… на самом деле я просто заблудился.
— Жаль, — вздохнула девочка. — Мне не с кем поиграть… А мама говорит, что в моём возрасте девочкам надо играть.
Помолчали. Кимико созерцательно-задумчиво доедая мороженое, Андрей, чувствуя неловкость, словно не оправдал ожиданий.
— Зря вы тут заблудились, — нарушила молчанье девочка. — Сегодня ночью в лесу играет сестрица Ханако.