- А это и не дворняжка, - молодой человек стоял у окна, и его не сразу заметили.
- Бэн Сворн. Где ты столько храбрости набрался, заявляясь в дом градоначальника, - пробасил коренастый.
- Пусть говорит.
- Благодарю милорд.
- Примерно с месяц назад мы с Самиром поймали змея в Мёртвой пустоши. Он кого-то проглотил и впал в спячку.
- Причём здесь это?
- Когда мы разрезали змея, в его желудке сидела живая серебристая лиса. Совсем мелкая на один воротник, но и то не плохо. Я хотел её поймать. Но эта плутовка смогла сбежать от нас, и, по всей видимости, пряталась всё это время у этого старика.
- Ты в этом уверен?
- Я сам их видел. Местные давно уже не видели настоящих лесных зверей вот и приняли её за мелкую собачонку. Но какая псина, станет за мышами гоняться.
- Как интересно, - градоначальник призадумался. – Мыши и у нас водятся. Идите к этому старику и приведите вместе с лисой.
- Как прикажите милорд.
***
«Серебристая лиса значит, - мужчина смотрел в окно. – А я-то думал их всех уже изловили. Похоже, за Мёртвой пустошью осталось ещё много магических зверей. Сейчас наш город выживает лишь за счёт продажи чешуи морозных питонов. Но охотников способных их ловить становиться всё меньше. Если эта лисица владеет магией, как и её сородичи, я мог бы дорого её продать. За хребтом на Западе проживает множество магов и, как правило, они весьма состоятельны, и влиятельны. Если повезёт, я возможно даже смогу выбраться из этого захолустья».
В былые времена город процветал и торговал с западными соседями за хребтом. Ведь Крайний север славился обилием магических зверей. Их продавали, как питомцев либо пускали в расход. Но предыдущий градоначальник решил, что город надо расширять, и приглашать больше охотников. Что в итоге и привело к появлению Мёртвой пустоши.
***
- Старик Риз, ты дома? – Маргарет со всей силы постучала в дверь.
- Ты зачем так барабанишь? – осуждающе одёрнул сестру Джозеф.
- Иду, иду, - в доме послышались торопливые шаги.
Когда старик Риз открыл дверь, девочка с порога кинулась обнимать свою мохнатую подругу. Лисичка тоже была очень рада её увидеть и обняла лапами в ответ.
- Жаль Серая не человек. У Маргарет совсем нет подруг, как и игрушек.
- Ничего. Им это совсем не мешает, - старик слегка улыбнулся, глядя на то, как девочка пытается нарядить лисичку в свои детские платья, которые принесла с собой.
- Похоже на то, я вам хлеб принёс, только утром испекли.
- Спасибо большое. Проходите на кухню, я как раз рыбу пожарил в вашей муке.
- Ого! Рыбка. Соседи принесли? – девочка тут же подскочила на кухню. – Мы рыбу не ловим. Папа говорит, хлеб пропахнет. Будет не вкусный.
- Вот как. Нет. Это Серая наловила.
- Сама? – удивился Джозеф.
- Если бы ни видел своими глазами, сам бы не поверил. Вроде маленькая, а такая сильная. Сама лунки делает и за рыбой ныряет.
- Никогда не видел таких собак.
- Если честно. Серая ведь и не собака вовсе…
- Как?! – хором спросили Маргарет и Джозеф.
- Просто местные давно уже не видели лесных зверей вот и решили, что она дворняжка. Но наша Серая, на самом деле самая настоящая лиса.
- Лиса? – переспросила девочка.
- Она самая. Только прошу, никому об этом не говорите. Ведь не только из-за мяса, но и по большей степени из-за ценного меха её сородичи, как и многие другие лесные жители исчезли.
- Так это правда, что Мёртвая пустошь появилась из-за нас.
- Увы. Наши предки бездумно вырубали лес. Город рос, развивался. Но в скором времени, в Мёртвой пустоши завелись эти огромные монстры. Если бы не они. Лес и вовсе бы исчез вместе с выжившими зверьми.
- Выходит эти чудовища, защищают границу между дальним лесом и людьми. Но если это так, тогда как же Серая смогла добраться сюда? И главное зачем? – молодой человек взглянул на лисичку. Слушая их разговоры, она повесила уши и выглядела очень грустной.
- Серая ещё совсем молодая. Возможно, искала своих сородичей.
- Даже если и так. Она не могла пробраться через Мёртвую пустошь. Я видел как Самир и Бэн притащили огромного змея. Говорят, им ещё повезло, что они наткнулись на его логово. Этот монстр кого-то проглотил и впал в спячку.
- В детстве, я читал, что змеи не пережёвывают свою пищу, а глотают её целиком, и могут впасть в спячку, пока еда переваривается.
- А, что если тот змей проглотил Серую, но наши охотники поймали его раньше, чем этот монстр смог её переварить, - предположила Маргарет, после чего все повернулись к лисичке.