На рыночной площади, как и всегда, царили оживленные разговоры. Всю неделю Малия украдкой слышала, как кицунэ обсуждали ее, но ничего полезного не улавливала. Эйфория после праздника долго витала в воздухе, но сегодня будто бы что-то неуловимо изменилось. Волчица заметила это, едва покинула территорию дворца. В груди затеплилась надежда, и она с энтузиазмом поспешила к рынку. Она могла бродить по нему часами, но редко позволяла себе какие-то покупки. Следовала четкому правилу — не более двух-трех недорогих товаров, да и то только ради того, чтобы не привлекать излишнее внимание.
— Ты слышала? — возбужденный шепот за спиной заставил волчицу напрячь слух. С преувеличенным вниманием Малия методично перебирала пряники причудливой формы, но на деле даже не видела их.
— О чем ты? — заинтересованно спросил другой, тоже женский, голос тем же тихим шепотом.
— Я про королеву нашу. Мне тут такую новость рассказали, — таинственно заявила первая сплетница. Тиан, стоящий рядом, заметно напрягся, тоже вслушиваясь в беседу женщин. Малия вся подобралась, будто джекпот сорвала.
— Какую? Расскажи скорее!
— Ты помнишь тех сироток, с которыми она этот свой праздник готовила? Они за ней хвостом бегали, — спросила рассказчица, но ответа не последовала. Девушка предположила, что ее собеседница попросту кивнула, потому что та продолжила: — Так вот, оказывается, что она специально втерлась к ним в доверие. Хотела нас своей добротой покорить, а как получилось, так и бросила их. Вот вам и волчица.
— А я-то все гадала, зачем ей с чужими детьми возиться. Теперь понятно, — враждебно воскликнула та, что слушала.
— Я возьму этот, — не глядя, Малия протянула пряник торговцу, который уже с минуту буравил ее подозрительным взглядом. Но девушка нисколько не изменилась в лице, ни единым своим движением не выказала озадаченности.
Стоило же им пройти дальше по рынку, как недовольство выразил Тиан:
— Никакого уважения. Вам стоит пресечь их, иначе слухи только хуже будут становиться.
— Не нужно. Я ждала, что так будет, не просто же так мне ограничили доступ к детскому дому. Значит, скоро и я вступлю в эту занимательную игру, — Малия довольно улыбнулась, к удивлению спутников вдруг обрадовавшись новостям.
Она оставалась в городе еще около двух часов, но больше не возвращалась на рынок. Малия бродила вдоль больших улиц, внимательно изучая каждое здание, и со стороны можно было подумать, что у нее нет какой-либо цели, просто архитектура интересная, однако девушка не была глупой, и каждое действие несло в себе смысл. Пока они шли вдоль главной улицы, Малия подмечала особенно важные места Хайланя, где легко и быстро можно было собрать толпу, здесь же процветала и одна из главных обителей слухов — дворцовая площадь. Располагалось тут лишь два прилавка с едой и напитками, в остальном площадь состояла из статуи первого короля-основателя и множества скамеек вокруг нее. В летнее время года на лужайке распускались чудесные цветы, на высоких яблонях созревали сочные плоды, а дерево вишни обсыпало крупными ягодами. Малия с нетерпением ждала наступления теплого времени года, сама она холод не очень любила.
Она обошла еще несколько улиц, каждую по своим, одной ей известным, причинам. На одной из них открывался вид на детский дом, но Малия даже не посмотрела в его сторону. Тиан и Хина молча наблюдали за ней, гадая, что же задумала королева, но та упорно отмалчивалась. Лишь загадочно улыбалась, просчитывая каждый ход в голове.
В конце концов, они вернулись во дворец, к слову, гораздо раньше обычного. Шаррин встретил ее в коридоре, на его лице промелькнуло удивление, но оно тотчас сменилось воодушевлением. Он ждал Малию лишь к вечеру, а тут вот как вышло удачно.
— Отлично, ты как раз вовремя, — выпалил король, одним движением пальцев показывая служанке и стражнику, чтобы оставили их. Они понятливо переглянулись и, поклонившись, поспешили удалиться.
— В чем дело? — опешила девушка, отстраненно подумав, что до мужа уже наверняка дошли свежие слухи. Рейнис очень хорошо отслеживает ситуацию в городе, у него есть свои способы узнавать новости, и что-то важное он достаточно быстро сообщает королю. К сожалению или к счастью, непонятно, правда.
— У меня появилось свободное время, и, раз ты тоже освободилась раньше, можем, наконец, закончить работу с вазой.
Малия, еще не до конца выплывшая из своих размышлений, не сразу поняла, о чем говорит мужчина. Она рассеянно моргнула, и лишь спустя пару секунд мозг все же обработал услышанную информацию. На ее губах появилась еле заметная улыбка.
— Это чудесно, — не очень воодушевленно ответила волчица. Ее так заботило происходящее вне стен дворца, что такая радость, как роспись вазы, уже не вызывала прежнего трепета.