— Не отвечай, — со страданием умолял призрак, — молчи.
— Молчишь? — пальцы сдавили сильнее. — Ничего, пытки быстро развяжут твой черный язык.
— Не-е-ет, — простонал призрак, тяжело оседая. — Только не пытки. Не молчи, говори. Скажи, это я приказал. Я всю вину возьму на себя.
Будто мне кто поверит? Я знала, на что шла.
Прикрыла глаза, смиряясь с неизбежным, но не желая сдаваться.
— Твой последний шанс, — выдохнул мне в лицо Хайлин, чуть ослабляя хватку. Я посмотрела прямо ему в глаза и отрицательно покачала головой.
И тут с улицы три раза прокричала ночная птица.
— Сейчас? Так внезапно? — нахмурился Хайлин.
Толкнул меня в сторону охранников.
— Головой за нее отвечаете, — приказал он двум здоровякам, один из которых тут же положил ладонь на мое плечо, а второй достал веревку. — А я пойду встречу гостей.
Глава 11, в которой ставки становятся смертельными
Охранник распахнул ворота, впуская внутрь несколько фигур в темном. Сопровождающие гостя быстро распределились по двору, рядом с мужчиной остался лишь один телохранитель.
— Господин, — склонился в глубоком поклоне Хайлин, — для меня ваш визит большая честь.
— Прошу без титулов, брат Хайлин, — с достоинством ответил вошедший, тепло кивнул мужчине: — Давно не виделись, младший.
— Давно, старший брат Яньхэн. Настолько давно, что моя память начала уже подводить и забывать ваш облик. А ведь вы обещали навестить после выпуска, с которого прошло уже десять лет. Но что привело вас ко мне в столь поздний час? Случилось что-то во дворце?
— Нет, во дворце все в порядке. А как дела в усадьбе? Все ли здоровы в семье?
Хайлин бросил взгляд в сторону северного крыла. Вздохнул.
— Увы, без изменений, но мы делаем все возможное…
— Я знаю, — мягко остановил его Яньхэн, — и всегда буду помнить о той услуге, которую вы оказали его высочеству и мне, приняв к себе больного. Жаль, что я вынужден побеспокоить тебя, еще и в столь неподходящий час, но дело не терпит отлагательств. Боясь не успеть, я отправился к тебе сразу после дороги. Эта женщина опасна, брат. Если она уже проникла в твое сердце — скажи, я просто заберу ее с собой, избавив тебя от чар.
— Вы говорите о.? — нахмурился Хайлин, и гость кивнул:
— О той, что недавно поселилась под твоей крышей, носит ложный траур и которая украла очень важную вещь его высочества и, возможно, повинна в смерти учителя Лю.
— Учитель мертв? — побледнел Хайлин.
— Увы, его путь закончен, — скорбно поджал губы Яньхэн. — Но мы здесь, чтобы продолжить начатое им. Мне нужны ответы этой лисы, брат, чтобы найти украденное.
— Что? — ошарашенно переспросил Хайлин, отшатываясь. — Какой лисы?
— Ты не знал? — удивился гость. Обменялся быстрым взглядом со своим стражем, огорченно покачал головой. — Ты приютил лису, брат. Сомнений быть не может, мой человек собственными глазами видел оборот.
И стоявший рядом страж подтверждающе склонил голову.
— Но ведь я проверил ее слова! — воскликнул Хайлин.
— Слова лисьего духа пропитаны ложью, замешанной на правде. Не переживай, брат, здесь и опытный человек обманулся бы, не став подозревать красивую женщину в чем-то плохом.
— Тогда понятно, почему она затеяла колдовство, — нахмурился Хайлин. — Я подозревал, что она служит… Не важно. Идемте, старший брат. Вы как раз вовремя. Я поймал ее на попытке убить брата его высочества.
Мир растянулся в вечность ожидания. Болели стянутые за спиной руки, начинали гореть неудобно вывернутые плечи. Во рту скапливалась слюна из-за ленты, вложенной между зубов и завязанной на затылке.
Лиса жалобно скулила, страдая от того, что не удается совершить оборот и сбежать. Похоже, нам с ней мешал незаконченный ритуал.
Метался по павильону, причитая о своей загубленной душе, призрак. Ругался, обрушивая проклятия на хозяев усадьбы и обещая всевозможные кары.
А на меня накатило оцепенение, сковав равнодушием. И сделалось все равно, что будет дальше. Я словно кошмар со стороны смотрела, забыв, кто тут в главной роли жертвы и подозреваемой.
Распахнулась дверь павильона, раздались шаги. Слишком много для одного Хайлина.
— Это она!
Услышав радостный мужской возглас, я похолодела. Оторвала взгляд от пола. На меня скалился улыбкой маньяка парень в темном ходовом костюме. И я вспомнила, где видела это лицо: лес, обрыв, нацеленная на меня стрела. Лучник! Черт! Меня нашли-таки убийцы из леса.
Память подкинула калейдоскоп событий той ночи. Украденная рыба, раненый, передача жемчужины, наш сон, его убийство и моя смешная попытка помешать. Потом бегство, первый оборот, собственная нагота и падение в ледяную реку. Насыщенное тогда утро вышло, что и говорить.