— Барышня не принимает.
— Мне можно, — успокоила я ее, обходя и входя в погруженную в полумрак комнату, наполненную глухим рыданием.
Села на краешек кровати. Потянулась было погладить по спине, но не стала…
Помолчала, слушая приглушенные подушкой всхлипы. Самое поганое — ничего не изменить. Родись она в менее знатной семье, был бы шанс пойти работать, а так… Долг перед старшими требовал одного — выгодно породниться с кем-то. Дальше ты входишь в чужую семью, становясь на самый низ семейной лестницы, и каждая старшая женщина имеет над тобой власть.
Я не могу этого исправить, но кое-что подарить способна — надежду.
— Через много-много лет, — мой голос звучал устало и глухо, — мир изменится. Женщины будут учиться, работать, лечить больных. Порой этой работы будет даже слишком много. Они будут сами выбирать себе мужей. Жить отдельно. И запрещать свекрови вмешиваться в их жизнь. Станут независимыми и этой независимостью будут восхищаться…
— Правда? — донеслось недоверчивое.
— Правда, — улыбнулась я. — Это не лисьи сказки, просто иногда мы можем видеть будущее…
Глава 16, в которой лиса оказывается вовлечена в брачные игры
— Расскажи еще, — потребовала она, успокаиваясь.
И я рассказала о школах, университетах, о том, как сложно и тяжело будет учиться на врачей. Что такое «скорая помощь» и как она работает. О больницах. О поликлиниках. Шаоюй слушала, затаив дыхание.
— Пусть мое следующее перерождение будет в то время, о котором ты говоришь, — выдохнула она под конец. Потом неожиданно нахмурилась. Посмотрела на меня с тревогой.
— Я слышала предсказание. Багряный дракон, что жрет свое семя — это император. Лиса, которая войдет в золотую клетку — это ты, которая отправится во дворец, но о какой жемчужине идет речь?
Посвящать Шаоюй в перипетии своей судьбы было опасно… Да и не было у меня уверенности в том, что она не расскажет правду любимому старшему брату…
— Почему ты должна выйти замуж? — ответила я вопросом на вопрос.
Шаойю с досадой качнула головой.
— Все время забываю о том, что ты лиса и мало знаешь о людях, иначе не задавала бы такой вопрос. Пять лет назад его величество объявил указ о сборе наложниц. И вот уже пять лет дворцовая служба собирает девиц по всей стране и отвозит во дворец.
— Всех? — поразилась я.
— Берут лишь чистых, здоровых и тех, кто может иметь детей, — пожала плечами девушка.
«Чистых» — это она про девственниц? То есть теоретически я могу попасть во дворец во время отбора наложниц.
Тот еще вариант… Вряд ли девица из гарема сможет пересечься во дворце с наследным принцем. Нет, мне требуется иная маскировка… Что-то мелкое, незаметное…
— И почему этого так боится твоя матушка? Разве попасть в наложницы плохо? Ты же можешь стать императрицей?
Шаоюй поманила меня к себе и перешла на заговорщицкий шепот:
— Сначала мы думали, что это слухи… Говорили, что дети императора начали умирать. Один за одним. Причем во сне и по непонятным причинам. Потом болезнь перекинулась на наложниц. Многие погибали во время беременности, даже не доживая до родов. Император… он… оказывал им внимание, — Шаоюй смущенно запнулась, и я заподозрила, что эту часть медицины девушкам преподавали в усеченном варианте.
Что-то вроде… Как дети получаются? От возлежания мужчины вместе с женщиной. Частое возлежание вредит и женскому, и мужскому здоровью, потому если пара желает завести ребенка, она должна разделить постель исключительно в благоприятный, определенный астрологами, день. И чем больше в женщине инь, тем реже мужчина должен приходить к жене.
Если правильно помню, император имел право посещать императрицу пару дней в году, зато наложницы считались менее заряженными, и их посещение ничем не ограничивалось… Похоже, местный император ударился во все тяжкие. По бабам целой страны решил пройтись. Но при чем здесь смерти?
Так, стоп. Лис говорил, что младшего принца выпили и он чудом остался жив.
«Дракон, пожирающий свое семя». Неужели это не метафора? Император выпивает собственных детей? Причем, даже не дожидаясь рождения.
Жесть какая. У них на троне энергетический вампир?
Хорошо, допустим, так и есть. Получается, высшая аристократия в курсе и старательно ограждает дочерей, не пуская их во дворец. А ничего больше она сделать не желает? Восстание поднять? Свергнуть убийцу?
Наследный принц! Неужели жемчужина ему нужна, чтобы убить императора? Или принц тоже из вампиров? Пошел в отца? Хотя нет… Он же спас младшего брата и спрятал здесь.