И это еще зима. А что тут летом творится, даже страшно представить.
Императорский дворец вырастал над домами диковинным цветком, распускаясь изогнутыми красными крышами, потрясая башнями храмов. Интересно, насколько он похож на Запретный город Пекина?
Очень похож. Те же «Полуденные» врата, за которыми длинным коридором лежали погруженные в спящую тишину алые стены. Бесконечные ряды камня и бесчисленные драконы в компании с карпами и морскими коньками на крышах.
— Барышня Жэнь, добро пожаловать, следуйте за мной, — согнулся в поклоне евнух, отдавая свиток-приглашение на отбор Хайлину. На меня он даже не взглянул, а вот Шаоюй достался короткий изучающий взгляд. Еще бы — претендентка на жену наследного принца. В перспективе императрица. Если доживет, конечно.
Хайлин повернулся к нам — только что покинувшим повозку, и в следующий миг его лицо вытянулось, глаза распахнулись. В них мелькнуло узнавание, мгновенно вскипая яростью. Под кожей заходили желваки.
Мужчина напрягся. Идущую от него угрозу почувствовали все — стражники у ворот даже положили ладони на мечи.
Шаоюй сделала испуганный шаг назад, а я… Черт! Он красив, даже когда пытается убить меня взглядом. Извиняюще пожала плечами и опустила глаза, как и положено воспитанной служанке.
— Какие-то проблемы, младший господин Жэнь? — лениво поинтересовался евнух, все так же пребывая в согнутом положении. У него железная поясница, что ли?
Хайлин коротко выдохнул, осознавая, что сделать ничего уже нельзя. За его спиной императорская стража. Сестра стоит в шаге от врат, и любое разбирательство погубит ее репутацию.
— Никаких проблем, — процедил Хайлин. — Прошу, дорогая сестра, — посторонился он, пропуская Шаоюй вперед.
— Кажется, я забыл положить тебе в дорогу лисью шкуру, — добавил он с явной угрозой — у меня аж мурашки по коже побежали, — придется раздобыть новую.
Ой все! Если Хайлин до меня доберется — мне не жить.
— Прошу, позаботьтесь о А-Юй, уважаемый, — кивнул мужчина евнуху.
— Не волнуйтесь, господин, — льстиво заверил тот, — позабочусь, как о родной.
И мы с Шаоюй шагнули за «Полуденные» врата.
После проверки багажа — не слишком внимательной, Шаоюй усадили в паланкин, а я потрусила рядом, держа в руках узелок со шкатулкой, в которой было сложено самое ценное — украшения.
Шла, ощущая себя туристом, попавшим в музей. Даже чувство тревоги не смогло перебороть всколыхнувшегося внутри восхищения.
Я во дворце. Где живет всамделишный император! А еще принцы, принцессы, придворные дамы, генералы и гарем.
Передо мной, склонив шею, важным гусаком шествовал старший евнух. Судя по писклявому голосу, самый настоящий. И мне ужасно хотелось дернуть его за пояс с бляхой, чтобы проверить, за счет чего тот держится на талии.
Из паланкина донеслось многозначительное покашливание, и я поспешно опустила взгляд, чтобы тут же скосить его в сторону — навстречу как раз маршировал отряд стражи.
Все в черных пластинчатых доспехах, которые забавно позвякивали в такт шагов. У старшего — еще и зеркальце на груди, пускающее солнечные зайчики по камням. А какие у них шикарные султаны на шлемах! Ярко-голубого цвета, такого же как кисти на поясе и канты на воротниках. Вкупе с желто-золотыми безрукавками под доспехами, вид у стражников был празднично-нарядный. Если бы не длинные сабли в ножнах на боку, можно было даже сказать — приятный взгляду.
Внешностью вояки словно с картин о Чингисхане сошли. Суровые ребята северных степей… С такими лучше не связываться.
Черт! Пока дойдем, я себе косоглазие заработаю.
Под ногами потянулись белые плиты, в щелях которых посмел прорасти лишь темно-зеленый мох. Справа и слева от дорожки виднелись массивные каменные стены, в которых временами попадались арки, и тогда можно было на мгновенье заглянуть в чей-то дворик и заметить нечто решетчато-ажурное.
Вдоль дорожек были прорыты забранные в камень канавы, через которые местами были перекинуты узкие мостики. Над заборами тянулись голые ветви деревьев.
Тихо-то как! Похоронно, я бы сказала. Еще и народу никого, только идеально выметенные плиты под ногами показывали, что живые здесь все же ходят…
Вдалеке показалась процессия: яркие халаты, шляпы-бабочки, и я поспешно уткнулась взглядом в пол. Пронесет? Или придется спину гнуть?
Наш гусак, то есть евнух, чуть скорректировал маршрут, чтобы не столкнуться с мужчинами — и мы резко свернули куда-то в сторону.
Ветер донес запахи дыма, благовоний, один раз пахнуло чем-то вкусным — готовили мясо.