— Получилось? — протянул Яньхэн, недобро прищуриваясь и явно мечтая о том, чтобы меня придушить.
— А вы о чем думали, устраивая отбор?! — возмутилась я, стараясь шепотом донести степень собственного негодования. — Я и первый этап не прошла бы.
— Тебе и не нужно было, — отрезал мужчина, перейдя на «ты». Видимо решил, что выкать служанке не достойно его высокой особы.
— Уже сегодня тебя бы отвели к его высочеству. Дальше сняли бы с отбора, чтоб не мешалась под ногами. И ехала бы ты завтра домой, глупая лиса! — проговорил он с досадой. Я ему точно смешала какие-то планы. Плевать. Мне важнее собственные, а еще планы барышни Жэнь. Успела я к ней привязаться. Обидно будет, если она не сможет осуществить свою мечту.
— Шаоюй, — начала я было, но меня оборвали:
— Я-то гадал, с чего это доверенный человек господина Жэнь купил аудиенцию? А вот зачем…
Он поморщился.
— Шаоюй, — продолжила я настойчиво, — не желает замуж. Она сойдет с отбора, продержавшись чуть дольше меня, чтобы заслужить милость вдовствующей императрицы.
На меня глянули, как на идиотку.
— Она здесь ничего не решает, как и ты, — отрезал Яньхэн, пошевелил губами, явно добавив про себя ругательство в мой адрес.
Кончик носа снова нестерпимо зачесался, и я не удержалась — потерла его.
— Болеешь? — насторожился князь.
— Аллер… гм, не переношу, когда мне указывают, что делать, — отозвалась с вызовом.
Я им жемчужину сохранила, во дворец доставила, а что в благодарность? Одни упреки.
Яньхэн скривился, на лице нарисовалось отвращение, словно я в него плюнула.
— Запомни, — взгляд мужчины потяжелел, — ты здесь никто. Служанка. Тень. Скажешь кому-то, что мне сейчас, и даже его высочество не сможет спасти тебя от наказания.
Спасти, ха! Я уже поняла, что на принца надежды нет. Бессловесный, еще и болеющий. Не понимаю, зачем ему жемчужина? Исцелиться?
— Будто он раньше сильно помогал, — проворчала я и осеклась под закипающим взглядом князя. Упс, кажется, ляпнула, не подумав. Речь ведь о наследном принце… Второе лицо в государстве.
— Побольше уважения, лиса! Не посмотрю на заслуги… На шкуру пущу: за обман и наглость, — с яростью потребовал Яньхэн, протянул было ко мне руку, но тут же с удивлением посмотрел на нее, сжал ладонь и поспешно спрятал за спину. Кажется, мне удалось вывести его из себя и это изрядно удивило князя.
… опять лису на воротник. Достали. Им что одежды не хватает?
— Хотя, кого я пытаюсь призвать к порядку?! — Яньхэн закатил глаза. — Ту, что посмела обнажиться перед мужчиной? И нагло врала мне в лицо?
Будто я специально голышом разгуливала?
Бросила взгляд на закаменевшую спину стража — свидетеля моего оборота. Болтун! Мог бы и сохранить обнаженность в тайне.
— Жди, сегодня вечером за тобой придут, — подвел итог нашего спора князь и попросил проникновенно: — Постарайся до этого времени не влезать в неприятности.
Я благоразумно не стала рассказывать ему о визите наложницы Су и ее плачевном состоянии. Чем мне поможет князь? Пришлет в гарем стража в женском обличии, чтобы отбиться от твари? Вряд ли. Скорее снова обвинит в неуважении.
На том и разошлись недовольные друг другом.
Лезть обратно в зал я не стала. Стояла, скрытая колонной.
Первыми зал покинули наложницы, последними — невесты. Я незаметно пристроилась сзади, нашла взглядом Шаоюй. Та, молодец, не стала меня искать. Шла, о чем-то разговаривая с соседкой. Ее спокойствие позволило мне догнать барышню и занять свое место, раскрыв зонтик над ее головой.
Сердце кольнула жалость — если я сегодня вернусь домой, кто заступится за Шаоюй? Кто поможет выстоять против соперниц? Выжить и исполнить задуманное?
И я начала прикидывать план — как упрочить положение Шаоюй, но не слишком сильно, чтобы она смогла все же покинуть дворец, причем живой.
Придумать ничего путного не смогла, кроме как обратиться с просьбой к принцу. Рискованно, конечно. Если его высочество тут занимает пост тени, то ничем помочь Шаоюй он не сможет, только испортит все. Еще сочтут, что он лично заинтересован в девушке. Императрица радостно потрет ладони и благословит молодых. Нет, нужно действовать иначе.
Отдохнуть после приема нам не дали.
— Ее величество вдовствующая императрица прислала приветственные дары барышне Жэнь.
— Ее величество вдовствующая императрица отправила трех служанок в услужении барышне Жэнь.