И в центре зала — высокая мужская фигура в золотом халате, обнимающая за плечи мальчика.
Тревога ударила под дых, заставляя задержать дыхание.
Шаоюй тоже что-то почувствовала, замешкалась, но потом уверенно дошла до мужчины, остановилась от него в нескольких шагах:
— Барышня Жэнь приветствует ваше величество, — изящно опустилась она на колени.
Я торопливо последовала ее примеру.
— Барышня Жэнь, — мужчина медленно повернулся.
— Смотри, сын, твоя старая знакомая, — обратился он к мальчику. — Ты же у нее прятался все это время?
Наплевав на запрет, я оторвала голову от пола и обмерла: на меня полными ужаса глазами смотрел Лан. Лицо у парнишки было белее снега, того самого которого мне сегодня обещали. И смотрел он в упор на меня, на мокрых щеках блестели дорожки слез.
Его величество проследил за взглядом младшего сына, удивленно нахмурился, и меня накрыло тяжелым, изучающим взглядом. От навалившейся чужой силы внутри разлилась слабость, заломило суставы.
— Так-так, — почти весело протянул император, — кто это тут у нас?
И мне захотелось вжаться в пол, стать пылинкой, что лежала у меня под носом.
Еще никто на свете не пугал меня столь сильно. Чутье требовало немедленно бежать. Чудилось, что в воздухе витает сладкий запах крови. Они что, убивают прямо тут?! От ужаса волосы на теле встали дымом. Аура смерти легла, придавливая на плечи. Затошнило. Я себя мелкой и ничтожной ощутила — на одну руку положить, второй прихлопнуть.
— Лисий народ в гости пожаловал? — удивился мужчина. — У меня нет с вами дел. Можешь быть свободна. А вот твоя хозяйка останется и ответит за укрывательство моего сына.
— Нет! — отчаянный детский крик взметнулся под своды зала. Император потемнел лицом. Лежащая на плече мальчика ладонь сжалась, заставив Лана прикусить губу от боли.
— Пожалуй, я останусь, — пробормотала я, решив, что терять мне нечего. Выпрямилась, отряхнула подол платья. Вроде как меня признали лисой, имею право на вольность.
— Смилуйтесь, — глухо проговорила Шаоюй, продолжая лежать на полу. — Моя семья хорошо заботилась о младшем принце.
— Вздор! — раздалось разъяренное. Черты лица императора дрогнули, и сквозь них проступил кто-то опасный и древний… Взмах руки — Шаоюй смело с пола, ударило об колонну, и она замерла у ее подножия сломанной куклой.
Я бросилась к девушке.
Уф… жива.
— Не смей ее трогать!
В зал стремительно вбежали наследный принц со стражем, князь и Хайлин.
— Смеешь заступаться? Как же ты мне надоел! — выплюнул с ненавистью император, ни разу не обрадовавшись появлению сына. — Теперь, когда у меня есть новый наследник, я наконец убью тебя с превеликом удовольствием!
Он отшвырнул мальчишку в руки старшего евнуха, и тот потащил упирающегося Лана прочь.
Мужчины обнажили мечи. Из-за колонн выступила стража, но император махнул им рукой, приказав:
— Не вмешиваться.
Принц достал из рукава небольшой клинок, который засиял серебром, вытянулся до размера нормального меча, мигнул пару раз, а потом погас, словно игрушка, у которой закончился заряд.
Император захохотал.
— Это все, на что ты способен, мальчишка? Мне больше тысячи лет! Ни одна железка не сможет причинить мне вред!
Он оскалился, на глазах теряя человеческий облик — на лице вздулись темные жилы, глаза провалились, зубы превратились в острые клыки, на пальцах отрасли когти. В двух руках черным пламенем полыхнули призрачные клинки.
Принц со стражем бросились в атаку. К ним присоединился князь. Закипела схватка — я с трудом могла отслеживать их движения, настолько быстрыми они были.
— Уходите! — Хайлин метнулся к нам, взял на руки Шаоюй и понес ее к выходу.
Я же догнала евнуха, приставила нож к жирной шее.
— Отпустил принца, живо, — рявкнула. От нервов ткнула сильнее, чем требовалось — и на коже алой струйкой побежала кровь.
Евнух придушенно пискнул, разжал руки, но нашел в себе силы возмутиться:
— Вас накажут!
— Конечно, — согласилась я, принимая в объятия бросившегося ко мне Лана. Беднягу всего трясло от страха.
Возиться со связыванием было некогда, так что я подпрыгнула и засадила ногой в нижнюю челюсть лоснящейся от жира физиономии евнуха. Боялась — не пробью до нокаута — все же давно не тренировалась, да и тело возмутилось от забытой нагрузки, но мужчина охнул, закатил глаза и повалился на пол.
За спиной в зале звенели клинки. Разгоряченно что-то выкрикивал император. И я искренне пожелала удачи наследному принцу.