– В жизни не убил я человека. – Молящим голосом вскричал.
– А о людях разговора нет. Но те в чьих жилах бьётся кровь лесная тоже дышат. Их сердца полны любви к родным и дому своему. Каждый из них, с кого содрал живьём ты шкуру, мечтал уснуть на век в объятьях густого мха, тумана и лучей ночной зари! А из-за таких как ты, один из светлых дней становится последним. И никто не в силах знать, когда пронзит свинцовая слеза трепещущее сердце. Однако, твой миг предугадан, мальчик. Насладись последним вздохом… – Вмиг его посох обернулся острой пикой, и лис направил её к лицу перепуганного паренька. – Как у охотников любят говорить? Бить надо в глаз, дабы не попортить шкурку.
Он хотел бежать, да только ноги крепко-накрепко обвили корни, прочней кованных цепей.
– Пощади! – Завизжал он словно недорезанный боров. – Пощади! Прошу, сэр Лис! Клянусь! Не увидишь ты меня здесь больше! Никогда… Никогда! Клянусь, сэр Лис!
– Я охотно верю. Да только, кто вернёт отнятые жизни у моих друзей?
– Я сожгу все шкуры. – Со слезами на глазах, проскулил он. – И не стану промышлять охотой больше.
– А кто вернёт их лапы и хвосты? Кто вернёт глаза и уши?
– Не знаю… Не знаю…
– Лапа за руку. Око за глаз. – Колдун достал кривой и ржавый нож и протянул его мальчишке. – Выколи глаза, отруби руки по локоть и ноги по самый корень. Считай, что старый долг уплачен и возвращайся в отчий дом. Ну как, согласен?
– Нет… – Судорожно покачал он головой, и на весь туманный лес сорвался его громкий плачь. – Нет! Я не могу… Прошу, будь милостив…
– Замолчи! – Велел сэр Лис. – Здесь бывали мальчишки куда меньше. Недобрая фортуна сюда их занесла. Но не смели они так мерзко и так низко просить пощады у меня. Ненавижу трусов и лжецов, уж больно тонка их шкура. – Он взглянул на ревущего парнишку и с отвращение велел: – Убирайся прочь... Если до полуночи твоя нога не покинет этот лес, ты больше никогда не выберешься из него. Ты заживо сгниёшь в объятиях лесного мха. Убирайся, жалкий трус! Прочь от сюда!
Как только корни ослабили удушливую хватку, парень, невзирая на усталость, страх и раны, побежал проворнее дикого оленя. Надеясь, как можно скорее очутиться дома, в дали от страшного кошмара.
Не дожидаясь пока «любезный гость» скроется вдали, колдун трепетно взял с земли тело погибшего лисёнка и печально произнёс:
– Как жаль, что умеем отнимать мы жизни, но не умеем даровать их вновь… Прости, малыш, но не ласкаться тебе в солнечных лучах и не лакомится утренней росой. Но и луна способна приласкать, а вечерний ветерок на вкус порой бывает очень сладок, поверь…
Грязно-рыжий комочек сбитой шерсти приземлился на сырую землю и в тот же миг развеялся иссушенной листвой боярышника. А на опустелом месте возник бледный силуэт маленького лиса с хитрыми, прозрачными глазами. Он неистово зализывал правую заднюю лапу, по старой привычке. А после, осознав, что боль ему больше не страшна, поднял головку и взглянул на колдуна.
– Резвись с туманными собратьями, покуда не наступит утро. – Сказал сэр Лис, и необычайно светлая улыбка тронула его жёсткое лицо. Но уже через секунду, на прежнее место вернулся насмешливый оскал. – Что ж, а ведь я добрый господин. – Сказал он сам себе. – Бедный мальчик не успеет выбраться от сюда в срок. Ах, как же жаль бедного глупышку! Ему должно быть очень страшно одному в ночном лесу. Следует ему помочь.
Он принялся шептать странные слова на забытых языках, склонив голову к посоху и устремив свой взгляд туда, где виднелись глубокие следы, уходящие в тёмные чертоги леса.
– Проводите дорогого гостя, до дверей родного дома. – Приказал он клубившимся туманам, в виде разнообразных диких животных: медведей, волков, олений, куниц, белок, лисиц… – А после поведайте всему живому злую сказку. О том, как отец не признал единственного сына под личиной рыжей шерстки. Расскажите сказку о том, как трусливый мальчик кончил свою жизнь, лишившись тёплой шкурки. И о том, как осознал свою ошибку старый охотник, но было слишком поздно... Бегите! Ещё есть время до рассвета! Пусть свершиться приговор.
И внемля словам колдуна, туманы, с ярым свистом, сливаясь воедино, помчались по указанному следу.
А сэр Лис, проводив их утомлённым взглядом, достал тот самый искривлённый нож. И стал искусно вырезать на посохе новую гравюру. Где перепуганный почти до смерти мальчик, со всех ног, спотыкаясь и молясь, бежит по ночному лесу и медленно теряет образ человека, превращаясь в лиса…