- Ух, ты!- Искренне восхитилась я.- А ты чего добился в этой жизни?
- Обязательно добьюсь. Мое имя будет прославлено в балладах.- Высокопарно заключил рыцарь.
Наши ложки заскребли по дну.
- Отлично. Желаю успеха. Котелок мыть тебе.- С этими словами я завернулась в одеяло и беззастенчиво уснула.
Ночь прошла без происшествий, а утром мы продолжили свой путь. Я пожевала лепешку, а рыцарь до низменных просьб не опустился, так что он остался голодным. Конь жевать бамбук отказался, а больше ему предложить было нечего. К обеду мы вышли к горному озеру, настолько холодному, что от воды ломило зубы. Я подумала, что в озеро, наверное, еще впадают подземные источники, не так уж мы и высоко в горах. Обходить озеро пришлось еще полдня, и вечер застал нас все еще возле него. Вечер не отличался разнообразием, я опять сварила кашу, и мы опять вместе поужинали. На сей раз я честно помыла котелок сама, благо к моим услугам было целое озеро.
А утром мы вышли к белой лестнице, отделанной камнем, с немыслимым количеством ступенек.
- Пойдем.- Кивнула я рыцарю.- Нам туда.
Восхождение было тяжелым. Даже мне оно далось нелегко, что уж говорить про рыцаря в доспехе. Ему пришлось спешиться и вести коня в поводу. Роланд обливался потом, но доспех не снял. Конь шел спокойно, а у меня сердце ушло в пятки, когда я обернулась и взглянула на пройденный путь. Конец лестницы терялся где-то далеко внизу. Пошатнувшись, я с трудом вновь поймала равновесие и больше старалась не оглядываться.
Первой площадки мы достигли ближе к обеду. Я с облегчением привалилась спиной к высокому борту и вытянула ноги. Роланд устало пристроился рядом со своим конем. Места там с трудом хватило нам троим.
- Ужас. Я не думала, что это окажется так трудно.- Честно призналась я.
- Ничего. Я не могу повернуть назад, тем самым опозорив честь предков.- Роланд тяжело дышал, но взор его был полон решимости.- Пойдем. Нечего тут разлеживаться.- Он первым поднялся, следом со стоном встала я.
Второй пролет оказался коротким.
Мы вышли к самой Академии. Академия была немыслимо богата, это было видно и по высоким каменным стенам, и по краю сада с ровными рядами деревьев. Вдалеке виднелось то самое озеро, что мы обходили полдня.
- А, новенькие.- Мимо пробежал мальчишка в коротких штанах красного цвета, подпоясанных грубой веревкой.- Вам туда.- Он махнул рукой, указывая нам примерное направление.
Мы послушно пошли в указанную сторону.
- Эй, а лошадь-то тут привяжи.- Бросил этот же мальчишка.
- Это- конь!- Процедил рыцарь сквозь зубы.- Это- боевой конь, а не лошадь!
Впрочем, привязать своего коня он не забыл.
Мы дошли до беседки, утопающей в тени фруктовых деревьев. В беседке, растянув ноги между двух каменных скамеек, висел на шпагате старец. Его длинные седые волосы были сплетены в косу, замотанную вокруг шеи.
- А, новенькие.- Улыбнулся он, поворачиваясь к нам корпусом.- Зачем пожаловали?
- Я желаю учиться воинской мудрости у лучших учителей. – Заявил Роланд.- Я достоин самого лучшего.
- Похвально.- Покивал своим мыслям старец.- А ты, девица, зачем пришла?
- А нельзя, да?- Я огорченно сникла.- Ну, я тогда пойду.
- Пойди.- Пожал плечами старец.- Передавай привет отцу.
- Девицам совсем-совсем нельзя здесь учиться?- Решила робко уточнить я, видя, что старец не собирается драться.
- Почему нельзя? Если тебя что-то сюда привело, то не важно, девица ты или же юноша. Надо просто стать достойным в своем ремесле.- Заметил старец, вновь отворачиваясь и перетекая в низкую стойку.
- Так это меняет дело!- С воодушевлением заметила я.- Тогда я желаю учиться тут мудрости и все такое.
- Эту честь надо заслужить.- Со смешком заметил старец. Роланд услужливо хихикнул.- Тебе тоже. Испытания будут завтра на рассвете. А пока идите из академии прочь. Вернетесь на рассвете.
Старец ловко спрыгнул со скамеек и, оперевшись одной рукой на перила беседки, перемахнул через них. Только край халата и мелькнул.
- Ты что-то поняла?- Спросил меня Роланд.
- Идем отсюда быстрее.- Схватив рыцаря за рукав, я потянула его к выходу.
Вечер мы встретили на площадке лестницы. А с рассветом, голодные, злые и не выспавшиеся, вернулись в Академию на испытания.
ГЛАВА 3. УЧИТЕЛЬ ЦИНЬ.
***
Я подметала от песка лестницу. Песок- это было просто наказание здесь. Он заносил белую мраморную лестницу, вьющуюся вверх на немыслимое количество ступенек, сад с тропическими деревьями, высаженными ровными аккуратными рядами, родник, с выдолбленной каменной чащей, и даже чистое, но ледяное горное озеро за пределами Академии. Что и говорить, Академия была очень богата. Ко всему прочему сюда принимали всех, даже женщин. Так что я совершенно без проблем прошла испытание и назвалась собственным именем. Впрочем, мое родовое имя записали на глиняную табличку в архив и забыли. Все продолжили звать меня так, как я привыкла.