- Ты убрал за собой?- Строго обратился к нему старец.
- Разумеется, учитель. Все в порядке.- Закивал он. - А, кого это вы держите?
- А, это наша гостья. Ее зовут...
- Ша.- Закончился я за него.
Парнишка захихикал:
- Ой, вот умора, вот прямо так тебя и зовут? Вот, в самом деле? Ты не шутишь? Тебя, наверное, очень не любили родители.- С сочувствием закончил он.
- А ты и, правда, учишься в самом Сычаншане?- Я с удивлением рассматривала этого пацаненка. Он же такой маленький.
- Конечно! Кстати, меня зовут Хао.- Он степенно, как взрослый протянул мне ладошку, которую я серьезно пожала.- А это мой учитель, Сунлинь. Хотя, вы уже, наверное, знакомы.- Неожиданно смутился он, глядя на усмехнувшегося старца.
- Ну, что ж, раз уж мы все тут знакомы, тогда я предлагаю пройти в нашу скромную обитель.- Серьезно произнес Сунлинь, крепко держа меня за руку, и тем самым не оставляя никакого выбора.
***
У учителя Сунлиня была богатая келья, состоящая из череды просторных комнат, зала для тренировок и медитаций. И даже клетушка Хао, куда я, признаюсь в праздном любопытстве, заглянула, была обставлена с удобством.
- У нас не бедный храм.- Признался Сунлинь, самолично наливая мне чашку прозрачного чая.
- А вы берете учеников?- Наконец решилась спросить я, грея руки об чашку. Чай оказался так себе, жиденько заваренным.
Старец тяжело вздохнул.
- Понимаешь, Ша, у нас вообще-то мужской храм. И все послушники мужчины. И боюсь, что смирять плоть здесь могут далеко не все.
Я погрустнела, и, кажется, не смогла скрыть свою грусть.
- Впрочем, издалека ты вполне похожа на мальчика. А мой ученик умеет держать язык за зубами, ведь так, Хао?
Тот усиленно закивал, явно предчувствуя приключение.
- Пожалуй, пожалуй, из этого мог бы получиться неплохой эксперимент.- Задумчиво протянул старец. Оглаживая гладкий подбородок.
- Что я должна буду делать?- Спросила я, ставя чашку с недопитым чаем на столик.
- Ты умеешь смотреть в корень.- Одобрительно усмехнулся Суньлин. Он помолчал, потом тяжело вздохнул и продолжил.- Хао, мальчик, мой, тебя бы не сильно затруднило принести из подвала курицу? Я задумал на ужин курицу в кисло-сладком соусе, и надо бы начать подготовку.
Хао поднялся, усердно кивая. Мне показалось, что он даже ничего не понял.
- Я смотрю, вы здесь еще и не голодаете.- Заметила я.
- У нас не типичный храм. Мы действительно не голодаем, не смиряем плоть и не бьем своих учеников. Но слава наша не гремит на всю страну, в отличие от той же Цяньшань. Иногда я думаю, что нашим ученикам не помешают палки.- Снова вздохнул старец и, почесав подбородок, продолжил:- Так, вот, я предлагаю тебе сделку. Еще давно, когда я был молод и красив, я начал писать трактат про хули, но большую его часть составляют легенды. А кто же может рассказать про оборотня, лучше него самого?
- Мастер,- осторожно начала я.- Боюсь, вы ошибаетесь.
Сунлинь вскочил, вытаращив глаза.
- Как? Нет! Не может этого быть!- Он протянул руки, торопливо ощупывая мою голову. – Все пятнадцать признаков присутствуют. Я не мог ошибиться. Уши. Покажи мне уши.
Взгляд его стал полубезумным, и это еще больше усилило его сходство с дедушкой, когда он был чем-то крайне увлечен. Я покорно убрала волосы за уши, позволив длинным, узловатым пальцам вцепиться в мои уши.
- Ты обманываешь меня.- Наконец изрек он.- Ты- хули. Самая настоящая.
- После рождения дочери я ни разу не смогла обернуться.- Стыдливо призналась я.- Моя Мэйли родилась мертвой.
Сунлинь вновь сел, подперев подбородок кулаком, и задумался.
-Возможно, ты растратила всю энергию.- Наконец произнес он.- Я все же предлагаю тебе сделку. Ты обучаешься у меня. Но три часа в день мы будем тратить на медитации. И тогда я смогу дописать свой трактат.
Перед таким выбором я не смогла устоять. Так я стала учеником Сунлиня.
***
Вечер мы провели в тесном, почти семейном кругу. Учитель сам взялся готовить курицу, впрочем, ощипывал, разделывал на куски и мариновал ее Хао. Меня к готовке не подпустили вообще, посоветовав пока разобраться с одеждой. А сам учитель лишь бросил в самом конце в сковороду горсть приправ, и с гордостью заметил, что сегодня блюдо у него вышло как никогда вкусным. Хао понимающе усмехнулся. А я промолчала.
Рис Хао варил самостоятельно, а пресные лепешки вообще принес с кухни.
- В целом неплохо.- Критически оглядел меня с ног до головы Сунлинь. К ужину я вышла в полотняных мешковатых штанах и свободной рубахе. Видавшие виды сапоги мои, учитель посоветовал спрятать подальше и непонятно откуда достал мягкие тапки.