На кладбище было тихо и свежо. Могилы безмолвно стояли ровными рядами. Учитель неспешно шел между холмиков, изредка постукивая лопатой по особо понравившимся надгробиям.
- Ходют, тут, ходют, - из-под одного надгробия на четвереньках выполз мужичок, в надетом наизнанку ватном халате,- спать не дают честным могильщикам.- Он шумно дохнул перегаром.
- Ой.- Тихо произнесла я.
- Чего ищете-то?- Подозрительно вопросил мужичок, смачно почесываясь.- Может, я знаю?
Учитель не удостоил его ответа, продолжая двигаться вперед. Но тот оказался настойчивым и схватил меня за край штанов, продолжив тащиться следом за нами.
- Учитель!- Тихо позвала я.
- Ты должен быть быстр и текуч. И решать свои проблемы сам.- Не оборачиваясь, ответил мне Сунлинь.
- Понимаете, уважаемый…- Начала я, старательно импровизируя.
- Ма.- Услужливо подсказал мне пьяница.
- Понимаете, уважаемы Ма,- послушно повторила я. - Дело в том, что у нас сегодня намечается практическое занятие по откапыванию из могилы. Сейчас меня закопают, а я должен буду сам выбраться.
Мужчинка от удивления выпустил край моих порток.
- Совсем озверели.- Потряс он головой.- Дите живьем закапывать. А ну как не сможет?- Обратился он к учителю.
- Ну, значит, освободится место для нового.- Не соизволил повернуться к собеседнику учитель.- И я тут подумал, что выбираться из могилы одному слишком просто. Надо бы двоих сразу закопать, чтобы мешали друг другу и панику наводили.
Пьяница икнул.
- А не знаете ли, уважаемый…
- Ма.- Вновь услужливо подсказал мужичок, но учитель не обратил на это внимания.
- Нет ли тут женской могилы? Не хочу осквернять кости собратьев.- Он обернулся к мужичку, строго глянув на него, и вдохновенно помахал лопатой.
- Не было тут женщин. Еще чего, бабье разводить в благословенных стенах храма.- Досадливо замотал головой пьяница, почесывая покрытую струпьями голову. – Не было, и нет.
- Жаль, жаль.- С искренним сожалением признал учитель.- Тогда, раз уж вы сами предлагали нам помощь, то не согласитесь ли быть закопанным вместе с моим учеником в одной могиле? Подскажите нам самую свежую. Обязуюсь самостоятельно испросить разрешения у Духов Предков, и вымолить у них потом прощения для всех нас.
- К сожалению, сегодня не могу.- Сделал шаг назад мужичок, судорожными движениями оглаживая свой халат.- Сегодня я обещался быть в другом месте. Если уважаемый, шифу, простит меня, то я завтра непременно обязуюсь быть.
- Боюсь, завтра будет поздно. Братья мои могут придумать другие испытания для ученика, да и сам мой ученик может не дожить до завтра.- Учитель остановился, воткнув лопату рядом с собой.
- Но я сегодня и впрямь не могу.- Задрожал пьяница.- Это же такое ответственное испытание, никак нельзя на трезвую голову… То есть я хотел сказать, надо медитировать ночь… или даже две…- С каждым словом он делал по маленькому шажочку назад, а потом и вовсе развернулся и убежал.
- Испытание отменяется, да, учитель?- Спросила я.
- Нет.- Покачал головой Сунлинь.- Мы пойдем на деревенское кладбище. Здесь и впрямь нечего искать.
Старец рывком выдернул лопату и, взвалив ее на плечо, пошел в другом направлении. Я постаралась не отставать.
***
- Учитель, а ничего, что уже давно рассвело?- Робко спросила я, когда мы уже почти дошли до деревни. Сунлинь резко остановился.
- Да, пожалуй, ученик, ты прав. Уже наступило время завтрака. А я проголодался.- С этими словами учитель вручил мне лопату и, напевая веселую песенку про Ма и гусей, вприпрыжку повернул обратно.
Лопата оказалась неожиданно тяжелая и неудобная. Закинутая на плечо, она пребольно била по нему, а в руке нести было неудобно из-за длины. Когда вдали показался храм, я вздохнула с облегчением.
Сегодня мы завтракали в общей зале. Нам всем раздали по куску окаменелой лепешки и миски горячего варева. Глядя по сторонам, я обнаружила, что остальные ученики размачивают лепешку в горячем и едят. Последовав их примеру, я с аппетитом умяла свою порцию.
После завтрака мы с Хао уселись в зале для медитаций, где я, делая вид, что представляю себе давешний кувшин, прекрасно выспалась за раннее пробуждение. Мальчишка, по-моему, занимался тем же.
А потом нас разбудил учитель, и заставил отрабатывать учебные бои в паре. И я резко поняла, что все, что я умела до этого, ничтожно по сравнению с тем, что умеет Хао. Если бы мы бились в полную силу, а не деревянными палками, я давно была бы мертва.