- Демон.- Окликнул меня старец.- Сбегай, набери водички.
- Я не демон.- Вздохнула я.- Меня зовут Ша.
- Хм.- Нахмурился старец.- Мне показалось, что я вижу черты семьи А. Не мог я ошибиться.
- Ты и не ошибся.- Благосклонно кивнула старушка.- А ты иди-иди. Вода сама себя не наберет.
Волей-неволей пришлось идти. Судя по накалу страстей, старичкам было весело в молодости, да и сейчас было что вспомнить. Надеюсь, они там не подерутся без присмотра.
Быстро я набрала воды и принесла котелок обратно в хижину. Там на удивление царила атмосфера уюта и взаимопонимания.
На грубом столе лежали лепешки, судя по всему, из незамеченных учителем, лежал козий сыр, при виде которого мой желудок испустил просто неприличную руладу. И совсем уж немыслимое лакомство: несколько полосок вяленого мяса змеи.
- Бери- бери!- Рассмеялся старец, глядя мне в глаза.- Это, конечно, не курица, но чего уж не держу.
Я торопливо схватила полоску и сразу сунула ее за щеку, пока не передумали и не отобрали.
- Нечего кусочничать.- Неодобрительно заметила старушка.- Опять же негоже ученикам поперек старших куски хватать.
- Я теперь мастер.- Буркнула я с полным ртом вкусняшки.
- Мастер.- Хмыкнула учитель.- Знаем мы цену твоему мастерству.
- Мастер?- Удивился старец.- В самом деле? Такая молодая и уже заслужила мастера?
Учитель Цинь не стесняясь в выражениях поведала как я выторговывала свой свиток и татуировку.
- Ай, молодец!- Расхохотался старый Чжан.- И говоришь, эта старая доска тебе сама ее сделала?
Я напряженно кивнула.
- Неудивительно, что она теперь так злится.- Старец усмехнулся в усы.- Это ее первая татуировка. Ты первая, кто удостоился ее из рук этого «великого учителя». Можешь представить, как она злится.
- Но,- я удивленно спросила,- разве это не почетно иметь много учеников мастерами?
- Вот еще.- Буркнула Цинь.- Конкурентов себе плодить.
- Она не молодеет.- Вздохнул старец.- И банально тебе завидует.
- А я думала гордится.- Фыркнула я и засунула в рот очередную полоску мяса.
- В душе гордится.- Кивнул старец,- ибо умение торговаться одно из самых важных в жизни любого жителя Поднебесной.
С этим я не могла не согласиться. Торговаться мы умели и любили. А вот тот же рыцарь, совсем лишен этого важного свойства. Он считает, что благородные люди не торгуются. Да, наоборот, чем ты благороднее, тем больше причин можешь найти для того, чтобы сбить цену.
Я мечтательно улыбнулась, вспомнив, как матушка или бабушка могли завернуть на базаре. Или как дедушка костерил торговца пряностями, заставив того в итоге сбить цену почти вдвое. И как потом нам завидовал сосед, что смог сбросить всего пару мао.
- Идите значит на юго-восток.- Меж тем продолжил свой рассказ старец, глядя, как закипает вода. – Пройдете ложбинку, потом будет такой приметный камень среди столетних деревьев, спуститесь вниз, услышите звук водопада. Водопад оставляйте все время по левую руку. Дорога будет петлять, но вы держитесь левой стороны. Так и спуститесь. Если не заблудитесь, то сможете обогнать армию дня на два. А дальше уже все в ваших руках. Идите, предупреждайте встречные села. Глядишь, где и к каравану какому примкнуть удастся. Девку свою парнем представляй, внуком можешь. Так и проблем всем меньше будет.
- Не учи ученую.- Махнула рукой старушка.- Уж до этого-то она и сама додуматься смогла на заре юности, небось, и я соображу.
Старец усмехнулся, но настаивать не стал.
Потом мы пили душистый пахучий чай из щербатых глиняных кружек, и кажется я никогда ничего вкуснее не пила. А уж лепешки с крупными кусками сыра и вовсе были выше всяческих похвал. Я налопалась от пуза, а дедушка знай вне новые и новые кусочки мне подкладывал, да улыбался как-то жалостливо.
Наконец, нас сытых проводили в дальнейший путь.
- Ты уж береги себя, демон.- Вздохнул старец.- Эта-та старая перечница уже пожила. Немало мозгов она запудрила, немало хороших людей в искушение ввела. А ты-то, я вижу, и первую сотню лет не разменяла, можно сказать ребенок еще по демонским меркам. Почти невинное дитя. Нелегкий путь вас ждет, но я помолюсь, авось и выберетесь живыми из всех передряг.
Подбодренные таким напутствием мы продолжили свой путь. Учитель взгромоздилась на своего ослика, я пристроилась сзади, и мы пошли.
Определить, где юго-восток труда не составило, вскоре мы прошли ложбинку и дошли до камня. Было вполне тепло, и дорога сама ложилась под ноги. И даже плечо пошли не болело. Особенно от мысли, что мое мастерство для старушки Цинь как кость поперек горла. Сверток лежал надежно завернутый в тряпицу рядом с лопаткой, и я была готова сделать что угодно, лишь бы они отныне всегда были со мной.