— Я постараюсь, — пообещал Влад.
Похоже, теперь лезвия можно было выбросить.
Ради любви. (грустное)
«За волшебство надо платить». Румпельштильцхен Здесь вода была темной, как чернила каракатицы, и будто бы даже вязкой. Песок — серым и мертвым. А рыбы — мерзкими зубастыми тварями.
Во владениях морской ведьмы и не могло быть иначе.
Урсула медленно плыла сквозь полумрак, вздрагивая каждый раз, когда мимо скользили рыбы с большими невидящими глазами и огромными пастями. Русалочке было страшно как никогда, но она продолжала упорно двигаться вперед, подбадривая себя воспоминаниями о принце. Она представляла его улыбку, его мягкие кудри, которые она гладила, пока он лежал без сознания на берегу. Ради него она не побоится ничего.
Впереди загудело, то выли водовороты, охраняющие путь к дому морской ведьмы. Воронки жадно засасывали все, что попадалось на пути. Но Урсула проскользнула мимо водоворотов изящной серебристой тенью.
Дальше расстилался лес полипов. Темно-зеленые склизкие тела извивались змеями, тянулись к Урсуле как жадные пальцы, норовя схватить ее. Русалочка заколебалась, когда увидела среди шевелящихся зарослей белые кости.
«Ты еще можешь уплыть, — шепнул внутренний голос. — Принц не стоит таких жертв. Вернись домой, к отцу и сестрам».
Урсула затрясла головой, прогоняя страхи, и решительно поплыла вперед. Она осторожно двигалась через лес, уворачивалась от щупальцев.
Лес казался бесконечным, но, наконец, полипы словно нехотя расступились, и Урсула выплыла на поляну. Здесь, на пороге дома, выстроенного из белоснежных костей, сидела морская ведьма. Она была настолько отвратительной, что Урсула невольно отвела глаза.
Зеленое, жирное тело ведьмы покрывали бородавки, вместо блестящего чешуей хвоста шевелились как полипы в лесу длинные щупальца с розоватыми присосками. На груди свернулись калачиками два угря.
— Здравствуй, малышка Урсула, — прогудела ведьма. — Можешь не трудиться объяснять, я знаю, зачем ты пришла. Ты полюбила человека и хочешь быть с ним? Ох, молодость, молодость…
Она гаденько захихикала.
— Я могу дать тебе зелье, чтобы превратить твой чудесный, очаровательный, блестящий хвостик в две подпорки, которые люди называют ногами. Но при каждом шаге тысячи игл будут пронзать твое тело. Готова ли ты к этому? Еще не поздно отступить.
— Я готова, — твердо ответила Урсула.
Ведьма ласково погладила своих угрей.
— Смотрите, лапочки, какая отважная малышка, ради любви она готова терпеть боль. Но ты должна помнить, — голос колдуньи зазвучал грозно, — если принц также не полюбит тебя всем сердцем и женится на другой, ты обратишься в морскую пену!
— Пусть! — воскликнула Урсула.
— Но еще не все, — фиолетовые губы ведьмы сложились в мерзкую улыбку. — В качестве платы за помощь я заберу твой дивный голос, которым ты хотела очаровать принца.
— Что же тогда останется мне? — изумилась Урсула.
Ведьма подплыла ближе, подцепила русалочку за подбородок склизким пальцем, и та вздрогнула от омерзения.
— Твое милое личико, малышка, — проворковала ведьма. — И стройные ножки. И походка такая плавная, что вызовет зависть у лучших танцовщиц. Итак, ты согласна?
— Да, — выдохнула Урсула.
Тогда ведьма расхохоталась так страшно, что даже угри отпрянули от нее. В руках у нее появился котел, колдунья расцарапала свою пышную грудь, и в сосуд хлынула черная кровь. Затем туда полетел один из угрей, водоросли и кости. Жидкость в котле забурлила, и вдруг стала прозрачной, точно слеза. Колдунья перелила зелье в сосуд из раковины и протянула Урсуле.
— Выпей его, когда окажешься рядом с берегом, тогда твое тело изменится навсегда: ты потеряешь голос, но взамен получишь чудесные ножки.
Русалочка схватила драгоценный дар и устремилась прочь от дома ведьмы.
Вслед ей несся торжествующий смех.
***
Дворец принца ослепительно сиял золотом башен и белым мрамором стен. Он стоял на самом берегу моря, одна из лестниц сбегала прямо к воде, и волны нежно ласкали ступени. Урсула подплыла к лестнице и выпила зелье. Тут же тело русалочки пронзила ужасная боль, словно ее резали острым ножом. Она хотела закричать, но голос пропал, и она лишь беззвучно открывала рот, как выброшенная на берег рыба.
Когда боль утихла, Урсула увидела, что вместо хвоста у нее появились две изящные ножки, с нежными розовыми коленками и маленькими пальчиками.
Вскоре русалочку нашел принц. Он вышел прогуляться у воды, и увидел очаровательную девушку, которая смущенно пыталась скрыть свою наготу длинными светло-желтыми, почти белыми, локонами.