— Кто вы, прекрасная госпожа? И как очутились здесь? — спросил принц.
Но Урсула не могла ответить и лишь смотрела на него сияющими любовью голубыми, как море, глазами.
Тогда принц бережно взял ее на руки и отнес во дворец.
Урсулу одевали в лучшие шелка и парчу, украшали ожерельями из изумрудов и сапфиров, потчевали роскошными блюдами. Принц называл ее «мой маленький найденыш» и не отпускал от себя ни на шаг. Урсула сопровождала его в прогулках на лодке или верхом, танцевала для него, затмевая всех придворных дам. И хотя при каждом шаге ее ступни пронзали тысячи раскаленных игл, Урсула всегда улыбалась принцу, и он отвечал ей теплой улыбкой.
Вот только в улыбке той не было любви, которой жаждала русалочка. Принц привязался к ней, как к щенку или котенку, но не как к женщине.
И когда король решил, что пора сыну жениться, принц не стал ему перечить и отправился на встречу с юной невестой.
— Мне нужна супруга, ведь я наследник престола. Жениться — мой долг перед страной, — говорил он Урсуле. — Но как бы красива не была моя будущая жена, она никогда не станет мне ближе, чем ты, мой маленький найденыш. Я люблю тебя.
И он целовал Урсулу в лоб, а ей хотелось разрыдаться, но даже плача не могло вырваться из ее груди.
Принцесса оказалась чудо как хороша. Едва принц заглянул в ее зеленые глаза, как сразу пропал для Урсулы навсегда.
Священник обвенчал влюбленную пару в залитом светом храме. И стоящая среди гостей русалочка видела, как смотрит принц на супругу. Именно такой взгляд Урсула всегда жаждала увидеть.
Молодые возвращались в королевство принца на огромном фрегате, весь день и всю ночь на палубе играла музыка, и звучали песни, а перед рассветом принц и его жена удалились в парчовый шатер, разбитый для них на корме.
Урсула оперлась на поручни и печально смотрела вдаль, ожидая, когда над горизонтом встанет солнце, и жаркие лучи обратят ее в пену. Мысленно она прощалась с любимым принцем, с семьей и друзьями.
Вдруг из моря поднялись ее сестры, протянули к ней тонкие руки.
— Мы отдали наши волосы ведьме, чтобы она помогла нам спасти тебя, — сказала старшая сестра и протянула Урсуле костяной нож, сверкающий точно ледники в горах. — Пронзи сердце принца, и когда его горячая кровь прольется на твои ноги, ты снова станешь русалкой и сможешь вернуться домой.
Урсула приняла нож, от него веяло смертельным холодом.
Русалочка медленно вошла в шатер и остановилась подле брачного ложа. Ее любимый спал, и его красивое лицо было полно безмятежного счастья. Руки Урсулы задрожали, она не могла убить его. Русалочка уже собралась отбросить нож, когда взгляд ее упал на супругу принца. Та склонила голову на грудь мужа, и принц обнимал ее одной рукой. Так нежно и ласково, как никогда не обнимал Урсулу.
И в этот миг в душе русалочки вспыхнула жгучая ненависть.
Она любила его! Она страдала ради него! Она готова отдать за него жизнь! А он предпочел ей другую! И Урсула вонзила нож в грудь принца. А затем ударила его жену. Она била изо всех сил, лезвие вгрызалось в мягкую плоть, рубиновые брызги летели в лицо русалочке.
Она кромсала тела принца и его возлюбленной с остервенелой яростью морского чудовища.
«Ненавижу, ненавижу, ненавижу, — безмолвно вопила Урсула. — Я ненавижу вас!»
Горячая кровь полилась рекой, окропила маленькие ножки.
В тот же миг мир вокруг Урсулы почернел. Последнее, что она увидела, были широко распахнутые глаза принца. Пустые, как у рыб во владениях морской ведьмы.
***
Когда мрак рассеялся, Урсула увидела ведьму. Та улыбалась, но не зло, а печально.
— Добро пожаловать домой, новая морская ведьма, — произнесла она. — Круг замкнулся. Омыв себя кровью невинного, ты больше не можешь стать русалкой. Твои родные и друзья забыли тебя. Теперь ты обречена столетьями жить в одиночестве, и лишь угри и морские гады будут твоими товарищами. Ты будешь исполнять желания жителей глубин, а они будут ненавидеть и бояться тебя. Такова расплата за твой грех!
Сказав это, ведьма растворилась сотней пузырьков.
— Наконец-то я свободна, — услышала Урсула ее прощальный шепот.
Ведьма могла ничего не говорить, Урсула и так все знала. С ней была тысячелетняя память морских ведьм, тех, кто убил свою любовь.
Урсула взглянула на свои руки и увидела мерзкие бородавки.
Да здравствует новая морская ведьма!
***
Маленькая дрожащая русалочка стояла перед Урсулой, в ее огромных голубых, как море, глазах плескался страх.
«Вот ты и пришла, — подумала морская ведьма. — Сто десять лет я ждала, пока появится новая глупенькая мечтательница, жаждущая любви. Я могла бы предупредить тебя, рассказать о своей судьбе. Но ведь ты не поверишь, малышка. Ты ослеплена любовью. Да, я ничего тебе не скажу, я слишком устала от одиночества и душевной боли: смени же меня на моем посту исполнительницы желаний, девочка!»