На кону — жизнь (серьезное)
Мяч с глухим стуком ударился о песок. Яотл опоздал всего на миг. Еще бы чуть-чуть! Но сегодня боги отвернулись от него.
— У команды Ягуара отбираются два очка, — зычным и абсолютно бесстрастным голосом объявил главный судья, поднимая вверх украшенный перьями жезл.
Так же, наверное, мог бы говорить Рок, если бы у него были уста, чтобы издавать звуки.
Яотл обернулся и встретился взглядом с одним из игроков своей команды. Совсем еще юный Ицтли не выказывал страха, сохраняя невозмутимое лицо, как и подобало воину. Только его зрачки расширились, от чего глаза казались черными, словно безлунная ночь.
«Интересно, как выгляжу со стороны я сам?» — задумался Яотл.
Глупая мысль. Ему сейчас стоит волноваться о другом. Неужели, в душе он уже сдался и готов думать лишь о том, как бы умереть достойно?
Нет, нет, пока он не сдался, еще остается надежда на победу!
— Мы не так уж сильно отстаем! — крикнул он своей команде. — Не падайте духом!
Судья высоко подкинул мяч, капитан команды Пумы отбил его бедром в сторону ягуаров. Яотл принял мяч на локоть, не давая ему упасть, перекинул одному из своих.
Несколько минут мяч перебрасывали туда-сюда. Зрители на трибунах ревели каждый раз, когда казалось, что он коснется земли. Но игрокам всегда удавалось поймать мяч в последний момент.
Время утекало, как песок сквозь пальцы. Ягуары отставали от пум на шесть очков, если так продолжится и дальше, то именно они взойдут на вершину пирамиды.
Когда до конца игры оставалось совсем немного, Яотл решился. Все или ничего. Мяч оказался у него, и он точным движением бедра подкинул его вперед и вверх. Затем сделал пару шагов и поймал мяч в нижней точке падения. Снова подкинул. Так он добрался до стены, на которой были закреплены каменные кольца. Если он попадет в одно из них, ягуары выиграют, несмотря на то, что отстают по очкам.
Вот только попасть в кольцо тяжелым мячом было ой как непросто. Яотлу удавалось это пару раз, но тогда он был молод и силен, а теперь его жизнь уже достигла пика и начала катиться к закату. Ему может помочь только опыт.
Оказавшись возле кольца, Яотл со всей силы ударил по мячу. Тот птицей взлетел вверх.
Над стадионом воцарилась гробовая тишина. Время словно остановилось. Воздух стал вязким, и мяч медленно прорывался через него. Вот он уже коснулся края кольца…
Оказавшись рядом с отверстием, мяч на один томительный миг завис, а потом полетел вниз. То ли сила удара оказалась слишком слаба, то ли Яотл неправильно рассчитал. То ли опять вмешался Рок.
Трибуны неистовствовали. Все понимали, что означает этот неудачный бросок.
— Команда Пумы выиграла! — объявил судья.
И его голос, и крики зрителей доносились до Яотла издалека, будто он вставил в уши пробковые затычки. Он пришел в себя только когда ощутил, что его схватили за плечи. Подчиняясь выработанной годами тренировок привычке, тело двигалось само, и Яотл попытался вырваться из хватки, но его держали крепко.
Затем он понял, что его схватили вовсе не враги, а служащие в храме воины. Тогда Яотл сразу же перестал сопротивляться. Он должен сохранить остатки достоинства, если его будут тащить на пирамиду силой, он навсегда опозорит свой род.
— Мяч коснулся кольца! Коснулся! — тонко, почти визгливо кричал где-то рядом Ицтли. — Мы выиграли!
— Замолкни, — тихо, но властно одернул его Яотл. — Ты ведь мужчина.
Остальные игроки команды Ягуара были старше и приняли свою судьбу покорно.
— Отпустите меня, я пойду сам, — проговорил Яотл, обращаясь к храмовым воинам.
Те, поколебавшись всего миг, отступили от него.
Яотл гордо вскинул голову и направился к выходу со стадиона. Вслед ему неслось улюлюканье толпы. Наверняка многие поставили на его команду, хотя ставки были запрещены. Несколько лет подряд ягуары выигрывали священные матчи, но всему когда-то приходит конец.
Стадион построили рядом с храмом, так что далеко идти не пришлось. Яотл начал подниматься по ступенькам на пирамиду. Поймал себя на том, что старается идти как можно медленнее и устыдился своего малодушия.
Не страшно умирать в бою. Там смерть настигает неожиданно. Но когда ты точно знаешь, что тебя ждет, когда от смерти тебя отделяет сто шагов… нет уже меньше.
В ушах звенело. Сердце кузнечным молотом бухало в груди. На лбу выступил холодный пот. Яотл тщетно старался подавить страх, но не получалось.
Когда он остановился на вершине пирамиды, ноги едва не подогнулись.