С последним словом она распахнула двери. Виктория замерла. Запах ударил по ней первым, пьянящий аромат старой бумаги, кожи и пыли веков. Это была огромная, двухсветная библиотека, от пола до потолка уставленная стеллажами. Тысячи, десятки тысяч книг. На огромном столе в центре были разложены старинные карты, фолианты, стопки пожелтевших документов. Свет проникал сюда лишь из-под купольного потолка, выхватывая из полумрака кружащиеся в воздухе пылинки. Это было не рабочее место. Это была гробница знаний, одновременно величественная и пугающая.
— Впечатляет, не правда ли? — раздался за спиной тихий, низкий голос с нотками иронии.
Виктория обернулась. В дверях, прислонившись к косяку, стоял мужчина. Он появился абсолютно бесшумно. Высокий, темноволосый, в простом черном свитере и джинсах, которые выглядели чужеродно в этих стенах. Он смотрел на неё изучающе, без тени улыбки, и в его темных глазах было то же выражение усталости, что и у всего этого дома.
— Константин, — представился он, не двигаясь с места. — А вы, должно быть, очередной эксперт, который приехал спасать нас от нас самих.
Глава 3.
Его голос был спокойным, почти безразличным, но слова были отточены, как лезвие. Элизабет неодобрительно поджала губы, но промолчала, оставляя поле боя за ними. Виктория встретила его взгляд прямо, позволив легкой, почти незаметной улыбке тронуть уголки её губ. Она сделала шаг вперед, в центр библиотеки, словно занимая свою территорию.
— Значит, предыдущие эксперты вас не спасли? — она едва заметно улыбнулась. — Надеюсь, причина не в банальной скуке, я не люблю банальных случаев. Виктория Новак.
На мгновение в его глазах что-то мелькнуло удивление или, возможно, раздражение от того, что его выпад был отбит так легко. Он оттолкнулся от косяка и неторопливо подошел к огромному столу, заваленному бумагами. Его мать, сочтя свою миссию выполненной, беззвучно удалилась, прикрыв за собой тяжелую дверь. Тишина в библиотеке стала еще гуще.
— Скука, последнее, в чем можно упрекнуть это место, — он кивнул на стопку пожелтевших документов, лежавших под медным пресс-папье в виде скорпиона. — Как думаете, что это? Быстрый взгляд, первое впечатление.
Это был экзамен. Грубый, бесцеремонный, но от этого не менее интересный. Виктория подошла к столу, но не стала трогать бумаги. Она склонилась, почти не дыша, втягивая тонкий аромат. Запах льняной ветоши, железистые нотки чернил, едва уловимая сладость плесени. Она смотрела не на текст, а на саму суть бумаг.
— Первое впечатление? — переспросила она, выпрямляясь. — Большинство этих документов инвентарные описи конца восемнадцатого века. Бумага сделана на голландской мануфактуре, скорее всего, Honig & Zoonen, у них был такой характерный водяной знак в виде пчелы в улье. Чернила на основе железа и дубильных орешков. А вот этот лист, — она кончиком ногтя едва коснулась самого нижнего документа в стопке, который был чуть светлее остальных, — подделка.
Константин замер, его рука, тянувшаяся к бумагам, остановилась в воздухе.
— Почему вы так решили?
— Потому что он пахнет хлором, — просто ответила Виктория. — Промышленный способ отбеливания бумаги появился только в девятнадцатом веке. А шрифт имитирует почерк того времени, но нажим слишком равномерный. Так пишет человек, который привык к шариковой ручке, а не к гусиному перу. Он старается, но его выдает мышечная память. Так что, если это не чья-то студенческая шутка, то у вас в архиве лежит довольно искусная фальшивка.
Она закончила и посмотрела на него, спокойно ожидая реакции. Это была её ответная атака, вежливая, убийственно точная и завершившаяся полным разгромом. Константин долго молчал, рассматривая стопку бумаг так, будто видел её впервые. Затем он медленно поднял на неё глаза, и в них уже не было снисхождения. Возможно даже, крупица уважения.
— Мой дед всегда говорил, что его кузен был гениальным мошенником, — наконец произнес он. — Кажется, я нашел доказательство. Хорошо. Вы знаете свое дело. Стол ваш. Весь архив, ваш. Можете делать всё, что считаете нужным, но с одним условием, ничего не выносить из этой комнаты.
— Разумное правило, — согласилась Виктория, решив сменить тактику. Она отошла от стола и подошла к огромному, от пола до потолка, окну, выходившему в сад. За стеклом бушевала тихая осенняя феерия. — Какой у вас невероятный вид. Эта осень… в ней есть что-то особенное. Почти нереальное. Словно художник решил использовать все запасы золотой и красной краски сразу.
Она сказала это искренне, пытаясь найти точку соприкосновения, перейти от войны к миру. Но эффект был странным. Константин, подошедший к окну с другой стороны, напрягся. Его лицо стало замкнутым, почти враждебным.