– Альбина Ивановна, милая, а как туда можно попасть? Я очень хочу увидеть ту «Читающую девушку»…
– Вообще говоря, на складе пропускной режим. Но там научным сотрудником работает моя бывшая ученица Елизавета Самсонова. Спросите ее и сошлитесь на меня, она вам все покажет. А я тем временем разыщу для вас сведения о последней копии статуи.
– Не знаю, как вас и благодарить! – расшаркалась Надежда.
– Передайте от меня привет Антону Сергеевичу! Очень приятный человек, и в искусстве разбирается, совсем не похож на других…
– На других богатых спонсоров? – вырвалось у Надежды Николаевны.
– Ну…
– Да не волнуйтесь вы, что проболтались, я уже все про него знаю, – успокоила ее Надежда.
– Ну слава богу! Уж не знаю, для чего ему понадобился этот розыгрыш, но я честно пыталась выполнить его просьбу…
«Зато я знаю», – подумала Надежда Николаевна, впрочем слегка поторопив события. Ведь они с Антоном о самом важном пока не договорили.
Через час Надежда уже подходила к комплексу желто-белых зданий старинных складов, вытянувшихся почти на километр вдоль Обводного канала. Остановившись перед воротами, на которых висела табличка «Комитет по охране исторического наследия. Склад номер три», она заметила камеру видеонаблюдения и самый обыкновенный звонок, приделанные над небольшой калиткой.
Надежда Николаевна нажала на кнопку, и тут же из динамика донесся хриплый, простуженный голос:
– Что нужно?
«Как невежливо! – подумала она. – Казалось бы, Комитету по охране исторического наследия нужно охранять и элементарную вежливость. Это тоже историческое наследие».
– Мне нужна Елизавета Самсонова.
– Как вас представить?
– Скажите, что я от Альбины Ивановны.
– Подождите…
Надежда приготовилась к длительному ожиданию, но прошло всего две-три минуты, калитка открылась, и оттуда выглянула личность непонятного возраста, поверх зимней стеганой куртки закутанная в темный шерстяной платок.
– Вы Надежда Николаевна? – проговорила личность хриплым, простуженным голосом.
– Да, это я.
– Альбина Ивановна мне звонила, говорила, что вы придете. Заходите… Вы достаточно тепло одеты?
– Что? Ну, видите – пальто… сегодня вроде не очень холодно.
– Это снаружи… – Елизавета закашлялась. – У нас на складе всегда такой холод…
– Что ж, как-нибудь переживу. – И Надежда храбро вошла внутрь.
За воротами оказалось огромное, слабо освещенное помещение, где и в самом деле царил арктический холод. Казалось, толстые каменные стены сохранили холод петербургских зим и теперь излучают его, как какие-то радиаторы наоборот. Помещение было плотно заставлено скульптурами самого разного размера и стиля, а также их фрагментами.
Вслед за Елизаветой Надежда Николаевна направилась по узкой тропинке, пролегавшей между рыдающими ангелами и тургеневскими девушками, самодовольными вельможами в мундирах николаевской эпохи и мускулистыми кариатидами, геральдическими животными и обломками ионических колонн. Справа от тропинки мелькнули огромная голова какого-то святого и крыло ангела размером с кровлю торгового павильона, слева – пышная коринфская капитель.
Все это напоминало Надежде огромный старый сад, полный спящих окаменевших деревьев, а еще больше – старое, заброшенное кладбище, покрытое сетью извилистых дорожек, ведущих в никуда. Собственно, это и было кладбище, где до лучших времен было похоронено прекрасное прошлое города.
Наконец Елизавета свернула с тропинки, протиснулась между каменным львом и русалкой и остановилась:
– Вот она, ваша девушка!
Надежда протиснулась вслед за ней (надо признать, с немалым трудом) и действительно увидела знакомую статую, как две капли воды похожую на те две, которые она уже видела, и на Софию Листьеву.
При виде девушки с книгой, сидящей в арктическом холоде в своем легком летнем наряде, Надежда невольно вздрогнула, еще острее ощутив исходящее от стен ледяное дыхание. Ей захотелось как можно скорее отсюда уйти – даже улицы осеннего Петербурга казались упоительно теплыми, но прежде нужно было сделать то, зачем она сюда пришла.
Для начала Надежда Николаевна сфотографировала статую со всех сторон, что оказалось непросто, так как «Читающую девушку» со всех сторон теснили другие мраморные и гранитные персонажи. Чтобы сделать общий план, Надежде даже пришлось вскарабкаться на обломок какой-то колонны.