— Йорвет, Керо пропала! — ввалился в дом ещё и Киаран, отвлекая лидера от мыслей. Если уж он запаниковал, значит, действительно обошли каждый уголок лагеря.
— Отошли эльфов в лес, — мгновенно ответил командир, выходя наружу, расталкивая при этом своих гостей. Хотя, второй немедленно побежал исполнять приказ, а Йорвет удивился тому, как все в лагере бросились на поиски девчонки. Кто-то без особого энтузиазма (видимо, молящий, чтобы она подохла где-то), но всё равно искал! А сам эльф напрягся. Ночью в лесах и взрослому-то было опасно находиться, что уж говорить о маленькой девочке? Не монстры, так дикие звери порвут.
Йорвет бросился бежать на её поиски в первых рядах, приведя свою группу сначала на поляну, где он всегда ждал ведьмака. Они с Керо здесь часто проводили время. Быть может, она тут? Но поляна оказалась чиста. Через каждые пятнадцать минут Йорвет встречал одного из своих, но на вопрос о поиске ему давали ответ:
— Пока ничего.
Каждый раз сердце старого эльфа ёкало всё сильнее и больнее. Боялся ли? Безумно! Больше всего он боялся не того, что поиски ни к чему не приведут, а что они найдут Керо… Её холодный изуродованный труп. Одно представление об этом вводило Йорвета в панику, но он не смел показывать своей привязанности перед другими. Дабы отогнать от себя страшные мысли, он думал над тем, как накажет её, как будет кричать, как будет бить, чтобы на всю жизнь запомнила и не смела забывать — нельзя выходить из лагеря без спросу!
И вот, наконец, первые следы! Айлена послали на поиски Йорвета, дабы тот показал лидеру кусочек её одежды, который висел на колючке. Значит, девочка от чего-то бежала, раз умудрилась порвать ткань. За ней гнались монстры? Звери? Люди, решившие, что она — иллюзия, сделанная какими-нибудь лесными ведьмами? Йорвет напридумывал себе много догадок, пока бежал за показывающим дорогу к месту находки Айленом. Вокруг того куста уже собрались почти все воины лагеря. Они уже успели по следам понять, в какую сторону бежала Керо. Следы свежие, но как же они были далеко от дома! Ну что понадобилось этому горю в такой дали от лагеря?! Йорвет повёл бойцов по следу. Его сердце стало успокаиваться. Следы были свежими. Может, она пробежала здесь полчаса назад. Значит, живая. Взрослым эльфам ничего не стоило догнать маленькую девочку за каких-то несколько минут. Что бы с ней ни случилось, её успеют спасти.
Так думал Йорвет, пока не услышал пронзительный девичий крик, который он узнал. Так вопить умела только она. И с тем криком сердце эльфа остановилось от страха. Рядом была Понтар. Керо кричала от испуга. Утопцы? Да река просто кишила ими в этой части леса. Лидер ринулся спасать своего питомца, вытаскивая меч одновременно с остальными.
Он уже её видит! Утопцы окружили девочку со всех сторон. Керо кричала, но её визг не действовал на тварей так, как на эльфов. Она лежала на земле, видимо, споткнулась. Теперь пыталась отползти, но вот один из утопцев поднял свою когтистую руку для смертельного удара, как мимо Йорвета молнией пролетел Киаран, и рука монстра упала на ребёнка, но лишь потому, что была отделена от тела. В ту же секунду бойцы бросились на тварей, поляна заполнилась боевыми кличами эльфов и криками уродцев. Керо неистово орала, будто даже не видя, что теперь в безопасности — Киаран, отрубив голову самому смелому из них, схватил Керо на руки и отбежал от места битвы, дабы её случайно не задели. А Йорвет бился за них двоих.
Это закончилось слишком быстро. Утопцы постоянно нападали стаями, но сейчас перевес был на стороне их противников. Кто успел спастись, торопился удрать обратно в Понтар, но Йорвет не позволял уйти врагам с поля битвы живыми — каждый поплатился за то, что смел смотреть на его питомца как на добычу!
Битва была даже скучной. Испуганные за жизнь Керо и разозлённые на её поступок эльфы не смогли до конца выплеснуть все переполнявшие их чувства. Теперь они хотели отыграться на ребёнке, который подверг опасности и себя, и скоя’таэлей! Больше всех этого хотел Йорвет. Но не мог. Стоило ему отрубить последнюю голову и развернуться к отошедшему с девочкой на руках Киарану, как лидер замер. В руках друга её трясло, будто ту поразило молнией. Она уже не верещала, но неустанно плакала, крепко сжимая шею взрослого друга. Тот заметил рвение взбешенного Йорвета отчитать Керо и сразу прижал её сильнее:
— Она достаточно наказана за свой поступок, — лишь сказал он.
Нет, дорогой Киаран. Она ещё не представляет, что её ожидает. Но в чём-то он был прав. Наказывать Керо сейчас бессмысленно — она ещё больше испугается. Нет, нужно подождать, когда она успокоится. Это как избиение плетью — надо выждать некоторое время после удара, иначе новая боль притупляется старой. Йорвету пришлось приложить немало усилий, чтобы не оторвать ребёнка от шеи товарища и всыпать по первое число. И его рвение разделяли все скоя’таэли.