***
Керо знала, что за ней следят. Айлен выходил из укрытия, пытался поддержать (что странно), но девочка была не в настроении слушать его специфическое успокоение. Вроде и приободрить хочет, а вроде и оскорбляет. Он ушёл, выслушав от соплеменницы несколько бранных слов, но продолжал следить за ней. Зря. Всё равно она со своей любимой поляны не собиралась уходить.
Сколько она так просидела — неизвестно. Даже собралась тут заночевать, когда плакать больше было нечем, но шуршание в кустах заставило её подняться и ринуться бежать от пришедшего эльфа, но не успела. Йорвет догнал её несколькими большими шагами и, схватив за плечо, прижал к себе. Девочка стала брыкаться, бить его по животу, по паху, по плечам, но тем самым лишь больно билась кулачками о его мышцы, значки или кольчугу. А когда сил больше не было на сопротивление, лидер, не отпуская её, сел на траву и как маленького ребёнка уложил на свои руки, едва заметно покачивая.
Была бы Керо не так разозлена и обижена, она бы удивилась столь неожиданной ласке и заботливому жесту. Пару раз всхлипнув в его руках, девочка подняла голову и взглянула в лицо командира. В нём выражалась глубокая, неописуемая печаль, которая не могла не испугать Керо. Она попыталась выбраться, но куда уж там? Её держали крепко, а вопросы оставались без ответов. Йорвет просто хотел посидеть с ней вот так, как много лет назад, когда неугомонный ребёнок кричал и плакал от болей в животике.
Постепенно успокоившись, она приняла этот жест и, обняв эльфа, уткнулась носом в его кольчугу. У неё были вопросы. Много вопросов. О своём прошлом, о детстве, о том, как она попала сюда. Но Йорвет молчал. Прикрыв глаз, он сам уткнулся в голову девочки. Кажется, даже коснулся губами её макушки, что ещё сильнее обескуражило Керо. Что-то было не так. Он слишком добрый, слишком нежный. Ему это не свойственно! Даже обнимал он всегда как-то больно, неумело, он не умел быть осторожным в тесном общении, а тут такое… Будто бы… что-то должно произойти, но…
Керо так устала. Она хотела спать. Слишком много на неё сегодня свалилось. Так и уснула в любимых объятиях старого эльфа.
***
— А куда мы идём? — спросила девочка сопровождающих.
Сначала ей дали понять, что Йорвет, Киаран и Эелен решили взять её с собой в патруль, сказав:
— Пора взрослеть.
От такой предоставленной чести девочка вмиг забыла всё вчерашнее, забыла спросить лидера о судьбе её друга, вечерние обиды… Ей доверили место в патруле! Не какая-то охота, а самая настоящая разведка! Но… вот только чем дальше они уходили от лагеря, тем яснее Керо понимала — это не патрулирование территорий. Они шли слишком открыто, не скрываясь в тени леса. Спутники даже не пытались искать опасность на своих землях, они просто куда-то шли.
Вопросы девочки оставались без ответа. Сопровождающие мужчины вообще её будто не видели. Постепенно она стала напрягаться, ощущая странную атмосферу, что витала над их головами. А когда Керо стала узнавать дорогу, ведущую к Биндюге, так сразу подскочила к Йорвету и взяла его за руку, сама не понимая, отчего стало страшно. Не понимала, но чувствовала: её спутники какие-то не такие! Где улыбка Киарана? Где нравоучение Йорвета? Где брезгливость в глазах Эелена? Нет, что-то не то. Маленькая ручка сжала ладонь Йорвета сильнее, и он откликнулся на её испуг, стиснув пальцы крепче. Стало спокойнее, но предчувствие чего-то плохого не покидало её. Вопросы становились испуганнее и чаще, но Йорвет на это лишь крепче сжимал девичью ладонь.
Не только страх, но и паника охватила девочку, когда она увидела впереди эльфа не из их отряда. При ближайшем рассмотрении она узнала в нём того самого, кого часто встречала в Биндюге. С косичками, в зелёном камзоле, со шрамом на переносице… Ребёнок начал догадываться.
— Что случилось? — сорвалась на крик Керо, пытаясь вырвать ладонь из руки Йорвета, но теперь он сжимал её до боли. — Почему мы здесь?
— Здравствуй, Керо, — доброжелательно улыбнулся неизвестный, садясь на корточки перед ней и улыбаясь, но в той улыбке девочка видела лишь оскал неведомого врага.
— Йорвет, я хочу домой!
— Седрик, позаботься о ней, — строгим голосом приказал Йорвет, протягивая руку с ладонью Керо неизвестному. Эльф поднялся, медленно подошёл к скоя’таэлям, не обращая внимания на то, как девочка до хруста в плече пыталась вырваться.
Более осторожно взяв за предплечье, он мягко оттащил её от эльфов. Керо закричала диким, практически звериным рёвом. Она просила, умоляла, взывала к своим спутникам простить её за все ошибки, за то, что она вчера натворила, приведя незнакомца в лес, но взгляд её встречался с холодным глазом лидера, который долго смотрел на неё. Вот в маленьком сердце затаилась надежда, что он передумает. Эелен и Киаран уже повернулись к девочке спинами и медленно пошли. Киаран так практически побежал, пытаясь скрыться от девичьего крика, но Йорвет всё стоял.
— Прошу тебя, прости меня! Я всё поняла! Я больше никогда не убегу. Не посещу деревню и людей, Йорвет! Я клянусь, буду послушной, но не отсылай меня!
Седрик даже пытался приобнять её, но девочка тут же пресекла эту попытку, царапнув его лицо, и вновь ринулась убежать к лидеру, но её руку неустанно держали. Нет, нет, нет! Он не может так с ней поступить! Он не может её бросить! За что?!
— Я буду выполнять женскую работу! Обещаю, я научусь готовить!
Йорвет стоял и молчал. Он хотел что-то сказать — его губы едва заметно двинулись, но он тут же плотно сжал их.
— Пожалуйста, не оставляй меня… — Керо быстро уставала. Поняв, что не было смысла вырываться, она упала перед Йорветом на колени, тянула к нему свободную руку и молила теперь лишь только глазами. Ну, может, хоть слезы растопят его сердце, и он передумает? Нет… Тот лишь скривился и повернулся к ней спиной. Всё. Теперь точно не передумает… — Йорвет! Не оставляй меня! Умоляю!
Но он уходил. Быстрыми шагами он скрылся в лесу, но Керо, собрав последние силы, ещё кричала в чащу, пытаясь дозваться до сердца своего командира. Она неустанно давала разные обещания, последние силы бросила на то, чтобы вырваться из мёртвой хватки неизвестного эльфа. Но всё тщетно… Йорвет оставил её здесь навсегда.