Керо всё мечтала и мечтала, совсем забыв о безопасности. Но ей повезло — по дороге никого не встретила. Один раз услышала волчий вой и, помня учения эльфов, свернула с тропы и пошла другой дорогой. Оказавшись в родном лесу, девочка вдохнула свежего, ни с чем не сравнимого лесного воздуха. Как же он отличался от деревенского. Будучи заточенной в Биндюге, Керо больше не видела деревню такой красивой и интересной. Она была скучной! И каждый день был похож на предыдущий, но здесь не так. Лес. Такой родной. Такой знакомый. Девочка скучала по нему, тосковала, понимала, как же тяжело жить без него. Если Йорвет позволит ей вернуться, она никогда больше и шагу не сделает в Биндюгу! Хватит, насмотрелась. Было интересно лишь когда Керо сама шла туда и пребывала ровно столько, сколько ей самой хотелось, а не когда её заставляли там жить.
И вот, узнаваемая поляна! Та самая, где они с Йорветом провели так много времени вместе! Он продолжал сюда ходить — это видно по вытоптанной траве. Быть может, даже вспоминает её здесь! Сейчас его тут не было, что разумеется. Что эльфу здесь делать в час (а то и три) ночи? Сердце ребёнка затрепетало. Вот ещё полчаса и она увидит свои родные лица. Ускорила шаг. Практически побежала, но…
Она не могла пропустить эльфийскую деревню! Может, дорогу позабыть успела? Да нет, точно же! Вон та кроличья нора, в которую как-то провалилась Керо. Но… почему ничего нет? Словно, здесь никогда не было домов, костров, эльфов. Эта деревенька будто стёрлась с лица земли. Но такого не бывает! Если только… Они ушли?
Нет-нет-нет, как же так? Керо испуганно стала метаться из стороны в сторону, словно надеясь, что где-то осталось хоть какое-то доказательство того, что эльфы ещё здесь. Не мог Йорвет уйти, он же сам говорил, что рано им уходить! Но как объяснить, что Керо теперь стояла не в центре скрытой лесами деревеньки, а на пустой прогалине.
Она хотела кричать. Так, как умеет только она. Так, чтобы Йорвет услышал, пришёл и успокоил, что всё это ей просто снится. Но не успела и рта раскрыть, как услышала какое-то шевеление в лесу. Они здесь! Кто-то ещё остался. Керо едва заметно улыбнулась, готовая обнять кого бы то ни было, пусть даже злого Эелена. Вот только из-за деревьев вышли совсем не эльфы. Женщина? Да, та самая, которая верещала в корчме, что Йорвет жив. И она была не одна: с разных сторон, как муравьи, стали выползать вооруженные мужчины. И выглядели они не дружелюбно.
— А ты ещё кто такая? — словно гром в ночной тишине раздался голос одного из неизвестных. Керо резко повернулась и побежала прочь от незнакомцев, но услышала, как те бегут за ней.
— Стой! — подала голос женщина. — Мы не сделаем тебе ничего плохого!
Ага, конечно, так и поверила. На ходу девочка достала из сумки одну из прихваченных бомб и, развернувшись, только хотела метнуть в ноги преследователей, как её тут же кто-то впереди заточил в крепкие объятия, да так, что руками пошевелить не могла.
— Успокойся! — тряхнул её мужчина. — Тебе не рано ли в лесу одной-то гулять?
В ту же секунду к Керо подбежали ещё неизвестные, вперёд которых выступила женщина и присела перед Керо на корточки. У неё были светлые волосы до плеч, но страшное, изуродованное шрамами и морщинами лицо. Девочка невольно прижалась к держащему её незнакомцу, чтобы только быть подальше от этой страхолюдины.
— Не бойся, — попыталась сказать она мягко, но получилось как-то громко, в приказном тоне. — Ты откуда? Что ты здесь делаешь?
Керо испуганно огляделась. Нет, всё хорошо… Мужчины попрятали свои мечи и смотрели на неё с неким беспокойством. Правда, были среди них и явные недоброжелатели:
— Проверь её уши, может, беличья сука.
— Да не, деревенская она. Где ты видел, чтоб белки в таких милых платьях расхаживали? — «Как ты вовремя с нарядом, Седрик», — Малышка, не бойся. Потерялась?
— Да нормальные уши, человечьи. Ты из Флотзама?
Кажется, правда, они не хотели ничего дурного. Немного успокоившись, Керо стала догадываться, что женщина привела сюда воинов на поиски белок, а они… Возможно, Малена, скрываясь в толпе, слышала крики этой женщины в корчме и предупредила Йорвета. Вот он и ушёл. Так! Надо взять себя в руки и не показывать свою причастность к скоя’таэлям, а то пытать будут. Или убьют…
— Би-биндюги, — заикнулась она от страха, смотря то на женщину, то на мужчин.
— Что ты тут делаешь так поздно? — не без подозрения спросил один.
— Я… живу с Седриком. Охотником. Он уснул. А я ушла проверять наши капканы и… потерялась, — а что? Правдоподобно? Да. Вот её бомбочки будут доказательством.
— Глупенькая, тут очень опасно. Давай мы тебя проводим, хорошо? — предложила женщина, протянув Керо руку, а тот, который держал, отпустил её.
— Бьянка, а белки?
— Дальше идти всё равно опасно. Возьмём завтра остальных и пойдём на поиск вновь и… Ох, святая Милетэле! Что у тебя с руками?
Керо невольно спрятала свои забинтованные ладони за спину, хотела было запротестовать, но вовремя прикусила язык. Ей всё равно в лесу уже ничего не светит. Во тьме она не найдёт их следов. А вот утром, если Седрик будет продолжать спать, можно попытаться отыскать белок и предупредить об этой сумасшедшей. А Бьянка тем временем мягко взяла Керо за руку и повела к Биндюге. Керо последний раз обернулась на место, где выросла и всхлипнула. Как же так? Она даже не успела попрощаться со своей эльфийской деревней, а её уже нет…
В доме Седрика Керо не могла уснуть, но проплакала всю ночь, убиваясь по месту, где выросла, и по родным лицам.