Даже Пао Пао, несмотря на иную природу своего происхождения, признавала, что Джин Ли, заклинатель высокого уровня, со стороны напоминал молодого профессора, любящего носить свитера из кашемира и длинные пальто. Очки в тонкой оправе, кокетливо приспущенные с переносицы, делали его образ ещё более утончённым.
В машине вновь воцарилось молчание, прерываемое гудением мотора. Бао Энь не переставал раздражённо прожигать водительское кресло недовольным взглядом, а затем вопросительно глянул на Пао Пао, как бы спрашивая её мнения.
— Мне он тоже не нравится, — пожала она плечами, страдальчески потирая голову. — Он нас погубит, вот гарантирую.
— Я сейчас всерьёз задумаюсь о том, чтобы резко свернуть в кювет, — прохрипел Цянь Чжао.
Пао Пао пощёлкала зубами не то в оскале, то не в удовлетворённой ухмылке, но тут же сощурилась из-за боли, давшей о себе знать. Уж лучше бы Цянь Чжао прошёл сниматься в сериалах или танцевать на сцене с обнажённым торсом под крики фанаток, потому что с его дурным характером едва ли удавалось ужиться хоть кому-то, кроме терпеливого мастера Джин Ли. А так хоть какой-то прок от него был бы.
— Тогда, будь добр сразу обратиться в злого духа, чтобы я изгнал тебя самым жутким способом, — усмехнулся Бао Энь.
— Напомни, почему я согласился на это задание? — устало вздохнул Цянь Чжао, сбавляя скорость, чтобы действительно не съехать в кювет на крутой горной дороге в этот пасмурный день.
— Потому что у тебя не было иного выбора, шиди[5] Цянь, — невозмутимо отозвался Джин Ли, продолжая изучать информацию на планшете. — Ты здесь из-за травмы, которая ставит под вопрос твою карьеру боевого заклинателя третьего ранга. Бао Энь здесь из-за тактической ошибки, которая едва не стоила ему жизни на прошлом задании. Для Пао Пао… это первое задание в рядах бюро. А я здесь для того, чтобы присматривать за вами.
Пао Пао нахмурилась, но проглотила обиду, застрявшую в груди. Отвернувшись к окну, за которым проносился пейзаж бесконечных лесов, покрывающих горные склоны, она с трудом удержалась, чтобы не бросить в Джин Ли колючее слово. Видимо, почувствовав её раздражение, Бао Энь взял её за руку и сжал в знак поддержки. Она не стала сопротивляться, только плотно сжала губы и отвернулась, решив всё же не усугублять ситуацию тем, чтобы напоминать каждому здесь находившемуся человеку, что это она — та самая ошибка, чуть не стоившая Бао Эню не только карьеры, но и жизни.
Хотя это ей стоило поливать собачьей кровью[6] дрянных заклинателей, из-за которых она теперь вынуждена трястись во внедорожнике на пути к неизвестным опасностям. О том, что впереди лежали только беды и испытания, подсказывало не только чутьё Пао Пао, но и приснившийся кошмар, от которого она запомнила лишь погоню, тьму проезжей горной дороги и запах цветов, исходящий от какого-то человека.
И как она вообще умудрилась заснуть в машине, да при столь ужасной езде Цянь Чжао?
— Давайте освежу всем память, пока мы не добрались до пункта назначения, — предложил Джин Ли. Наверное, даже если бы последовали возражения, он всё равно бы сделал всё по инструкции. — Как все уже знают, наше бюро сосредоточено на том, чтобы урегулировать спорные вопросы и вести расследования, касающиеся духовных школ поднебесной. Каждая духовная школа должна присылать ежегодные отчёты о положении своих дел, и поскольку у нас в стране этих школ довольно много, некоторые из них, особенно маленькие, выпадают из поля зрения бюро. Но ничто не вечно. Старший заклинатель, которого отправили на ревизию маленькой школы Цзышань[7], не выходит на связь уже шестые сутки.
— Не удивительно, — отметила Пао Пао, достав телефон из внутреннего кармана куртки, и убедилась, что едва ли появляется одно деление приёма. — В этой глуши вряд ли есть блага цивилизации. Не удивлюсь, если у них не то что интернета или телефона нет, но и если они живут как во времена династии Цин[8].
— А для тебя это разве должно иметь значение? — вдруг поинтересовался Цянь Чжао, тон которого не предвещал ничего хорошего. — Дикая местность без людей — идеальное место для такой, как ты.
Каждое слово Цянь Чжао было пропитано отвращением и пренебрежением, которые ничуть не напоминали негатив недавней перепалки с Бао Энем. Если молодого заклинателя взрослый воин лишь не переносил из-за буйного характера, то вот сама суть Пао Пао вызывала в нём дикое отвращение.